La rehidratación oral puede salvar la vida de cinco millones de niños al año, según el último informe de la Unicef

La rehidratación oral es una de las cuatro fórmulas de bajo costo que el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef) señala en su último Informe sobre el Estado Mundial de la Infancia como procedimientos revolucionarios para poner freno a las elevadísimas cifras de mortalidad infantil en los países en desarrollo. Dicho informe se hizo público ayer en Bruselas. Unicef afirma que en los doce últimos meses han muerto en el mundo en desarrollo un número de niños equivalente a toda la población menor de cinco años de Estados Unidos. A escala europea es como si hubiera desaparecido la población conjunta menor de cinco años de Gran Bretaña, Francia, Italia, España y la República Federal de Alemania.

Frente a esta sombría llamada de atención, el informe de Unicef presenta como noticias esperanzadoras cuatro avances de bajo costo que podrían promover una "revolución en favor de la infancia" y salvar la vida de unos cinco millones de niños, aproximadamente la mitad de los que mueren actualmente cada año. A partir de los resultados obtenidos en aldeas de Guatemala, Honduras, Egipto, India y Bangladesh, el informe señala que la mortalidad infantil ha sido reducida a la mitad mediante la aplicación de una medida sencilla conocida como "terapia de rehidratación oral". La deshidratación causada por diarrea, que es actualmente el principal agente de mortalidad infantil, sólo podía ser tratada mediante alimentación intravenosa. En la actualidad, puede ser prevenida y tratada median te la aplicación de una mezcla de sales, azúcar y agua que puede ser suministrada al niño enfermo por los propios padres. Esta terapia ha sido descrita por The Lancet, la prestigiosa revista médica británica, como "el mayor avance médico potencial del siglo". En la actualidad unos 34 países han comenzado a fabricar sales para rehidratación oral, pero la producción total de unos 80 millones de bolsas anuales está muy lejos de los 1.000 millones que se necesitan.

El segundo de estos avances de bajo costo consiste en la utilización de una gráfica de desarrollo para vigilar el aumento de peso del niño. Unicef cree que con un control mensual regular del peso, acompañado de consejos asistenciales por auxiliares sanitarios, las fichas pueden ayudar a prevenir casi la mitad de casos de desnutrición que provocan la muerte a varios millones de niños al año y contribuyen a retrasar el desarrollo de muchos millones más.

Ventajas de la lactancia materna

El tercer elemento de la revolución en favor de la infancia que preconiza Unicef es una rápida promoción de los conocimientos actuales sobre las ventajas de la lactancia materna y los riesgos de la alimentación con leche artificial. Actualmente más de 100 países han puesto en marcha campañas en este sentido. La cuarta medida de bajo costo es la inmunización de todos los niños contra las "seis grandes" enfermedades transmisibles de la infancia: sarampión, tos ferina, tétanos, difteria, tuberculosis y poliomielitis. Estas seis enfermedades provocan conjuntamente cinco millones de defunciones infantiles al año e incapacitan a cinco millones de niños más. La protección contra ellas cuesta aproximadamente cinco dólares por niño, y, no obstante, menos del 20% de los niños del mundo en desarrollo son inmunizados cada año.