El 'Challenger' inicia su vuelo de seis días con la primera astronauta norteamericana

El transbordador norteamericano Challenger será lanzado por segunda vez al espacio hoy sábado, a las 13.33 horas, desde la base de Cabo Cañaveral (Florida). El Challenger regresará a la tierra el viernes 24 de junio, una vez cumplida su misión de experimentar un brazo articulado, denominado técnicamente Sistema Manipulador Remoto y diseñado para recoger en el espacio satélites averiados. Sally K. Ride, la primera astronauta norteamericana, será la encargada de manipular ese brazo.

La extrema prudencia que rodeó a los cincos lanzamientos del primer transbordador norteamericano, Columbia, así como al despegue inaugural del Challenger, ha dejado paso a una actitud de rutina, presente en este segundo lanzamiento al espacio del nuevo transbordador.Según la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA), llegará un momento en que los vuelos del transbordador espacial no despertarán mayor emoción que la de un vuelo regular de avión.

Cinco astronautas componen la tripulación del Challenger. Constituye el equipo más numeroso que ha viajado hasta el momento en un vehículo espacial.

A los dos minutos de su lanzamiento, los dos cohetes de apoyo del Challenger se desprenderán y caerán al Atlántico para ser recuperados. A los nueve minutos, finalizará la propulsión de sus tres motores (a base de oxígeno e hidrógeno líquidos).

Velocidad de 26.700 kilómetros por hora

Cuando el Challenger alcance una velocidad de vuelo de 26.700 kilómetros por hora, se producirá la separación de su gran depósito ventral, que caerá calcinado al océano Índico.Con el arranque de sus motores de maniobra, el transbordador adquirirá gradualmente una órbita circular de 298 kilómetros, con una inclinación de 28,5 grados en relación al Ecuador.

A la 1.30 horas del domingo, el Challenger situará en el espacio al satélite canadiense de telecomunicaciones Anik C. Después, lanzará un segundo satélite de telecomunicaciones indonesio, el Palapa B.

Aterrizaje como un avión

El 23 de junio será el último día de utilización por parte del transbordador del brazo de 15 metros de longitud llamado Sistema Manipulador Remoto. La experta en astrofísica y única tripulante femenina de la nave, Sally K. Ride, realizará con este telemanipulador, de fabricación canadiense, las operaciones de simulacro de recogida en el espacio de un satélite averiado.El viernes, 24 de junio, tras un viaje espacial de seis días, el transbordador Challenger se posará, como un avión normal, en la pista de aterrizaje del centro Kennedy, de Cabo Cañaveral.