Expectación y optimismo ante el lanzamiento, previsto para hoy, del cohete europeo Ariane

ENVIADA ESPECIALCon expectación y optimismo se espera el lanzamiento, a la 1.59 de la tarde de hoy, hora peninsular, del cohete europeo Ariane, que busca su lugar en la reducida gama de vehículos espaciales que pueden poner satélites en órbita, tras el fracaso del último lanzamiento, realizado desde esta misma base el 10 de septiembre pasado. Un gran número de personalidades de la política y la industria europeas, observadores de la agencia espacial norteamericana (NASA), y clientes actuales y potenciales de países no miembros de la Agencia Espacial Europea (ESA) se han dado cita, junto a un reducido grupo de periodistas, en este centro espacial, antes exclusivamente francés y ahora europeo.

El centro está situado en la costa de la Guayana Francesa a cinco grados al norte del Ecuador. El centro espacial tiene un emplazamiento muy favorable para situar satélites en una órbita geoestacionaria sobre el Ecuador. Cada lanzamiento supone un ahorro de casi el 24% en potencia de propulsión respecto al centro espacial norteamericano situado en Florida.Desde 1964, en que empezó su desarrollo, se han efectuado en el centro más de 400 lanzamientos. El proyecto Ariane, que empezó en 1973, es, con mucho, el más ambicioso, y al que se encuentra dedicado en exclusiva el centro en la actualidad. El fracaso del lanzamiento último no parece haber afectado los planes de la Agencia Espacial Europea y los ánimos del personal. Existe confianza en el éxito de la misión y en que se podrá mantener el programa de lanzamientos, que prevé tres más de aquí a enero de 1984.

La confianza en el proyecto Ariane se expresa también en la construcción de una segunda plataforma de lanzamiento y en la convicción de los directivos de ESA y del centro espacial de que, a pesar de la competencia del transbordador espacial norteamericano, los lanzadores de un solo uso seguirán teniendo vigencia por lo menos hasta 1990. Una visita a la nueva plataforma de lanzamiento ELA-2 situada a 500 metros de la antigua, donde ya se encuentra ubicado el Ariane para su lanzamiento, permite comprobar que el centro espacial europeo se encuentra en pleno desarrollo. La zona de preparación de esta nueva plataforma está terminada en su estructura, y en lo que será el centro de control se encuentran ya las primeras consolas de control que está fabricando la empresa española CASA. En esta zona se reciben y ensamblan todas las piezas del cohete, excepto la superior, donde va ubicada la carga, que son los satélites que deben poner en órbita. El cohete así ensamblado será trasladado verticalmente sobre una plataforma que se desliza sobre dos pares de vías, tirado por un gran tractor, hasta la zona de lanzamiento situada a un kilómetro. Allí se terminará de montar, y se cargará el combustible antes del lanzamiento.

Este sistema va a permitir una gran versatilidad en los lanzamientos y la posibilidad de efectuar uno cada mes.