Este año puede ser decisivo para desvelar los mecanismos de génesis del cáncer

1983 puede ser el año en que queden desvelados los mecanismos de génesis del cáncer, según un número creciente de científicos, que están cada vez más seguros de encontrarse en el buen camino. Aunque tachados de optimistas por muchos otros, algunos expertos predicen que se podrá llegar a comprender cómo surge y se desarrolla el cáncer a finales de este mismo año. Otros piensan que se podrán curar pacientes con nuevos tratamientos en un plazo de cinco años, y que el cáncer será erradicado para principios del siglo XXI.La razón principal de este optimismo es el asombroso progreso que se ha realizado en los últimos años en la comprensión de los factores genéticos del cáncer. Aunque ha sido considerado hasta ahora como más de cien enfermedades distintas, la investigación más reciente sugiere que todas las formas de cáncer pueden ser consecuencia de un pequeño número de cambios genéticos que hacen que las células crezcan de forma incontrolada.

La predicción más osada sobre este tema la ha realizado la prestigiosa revista científica británica Nature, que afirmó que 1983 será el año en el que la carcinogénesis sea finalmente comprendida.

"Si alguien hubiera dicho hace cinco o diez años que para el año 2000 podría no existir el cáncer, le habrían puesto una camisa de fuerza", afirma Vicent T. Devita, director del Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos, dependiente del Gobierno federal. "Sin embargo, esas afirmaciones ya no son exageradas".

Sin embargo, algunos científicos de gran prestigio piden precaución para evitar una euforia prematura. Recuerdan las oleadas de entusiasmo que han surgido otras vecen en temas como los virus causantes de cáncer, los carcinógenos químicos y el interferón, por ejemplo, sin que hasta ahora se haya podido controlar la enfermedad. Señalan también que los más entusiastas son santones de la ciencia oficial estadounidense que se encuentran constantemente bajo presión para justificar las grandes cantidades de dinero gastadas en investigacion del cáncer.

Los oncogenes

La principal razón para tanto entusiamo son los recientes avances en la identificación de determinados genes -llamados oncogenes-, que parecen estar involucrados en la génesis del cáncer. En las células normales, estos oncogenes están aparentemente inactivos o sólo se activan cuando el cuerpo necesita una proteína determinada producida por estos genes. Pero en el cáncer, piensan los científicos, el oncogén puede ser activado cuando no debe o escapar a los mecanismos de control de las células y producir demasiada proteína, lo que resulta en un crecimiento incontrolado de las células.Las implicaciones de esta línea de investigación son muy grandes. Puede resultar que todas las causas conocidas de cáncer -los carcinógenos químicos, la radiación, los virus, y las transformaciones genéticas espontáneas- operan a través del mismo mecanismo fundamental. Estos elementos o procesos pueden causar daños en el material genético de forma que los oncogenes resulten activados.

"Creo que, con los oncogenes, por fin hemos encontrado unos mecanismos de activación que constituyen el común denominador de todos los procesos cancerosos. Ahora podemos pasar a las dos cuestiones básicas: ¿cómo se activan, y como podemos desactivarlos?", señala el doctor Rauscher, de la Sociedad del Cáncer.

Los oncogenes no son la única causa de optimismo entre los investigadores del cáncer. También están interesados en lo que se denominan anticuerpos emocionales, proteínas que podrían buscar y destruir los tumores malignos sin causar daño a las células norma les, y en otros modificadores de la respuesta biológica, tales como el interferón, que podrían estimular al sistema inmunitario del cuerpo para hacer retroceder los tumores, así como las vacunas antivirus.

Sin embargo, las reticencias a considerar el problema como fácil son muy grandes por parte de los científicos. El nivel molecular es un nivel en el que resulta muy difícil modificar algo sin producir respuestas no deseadas. Parece cada vez más claro que el cáncer se desarrolla lentamente, a lo largo de muchos años, y que existen diferentes etapas. "Ninguno de los que vivimos ahora puede esperar ser curado de un cáncer que todavía no se ha manifestado por los descubrimientos que se hagan a partir de ahora en el mecanismo de los tumores malignos", advertía la revista Nature en un editorial, aunque añadía: "Sin embargo, la posibilidad existe".