Plantas e insectos acompañarán a los astronautas de la 'Columbia'

Tres semilleros con diversos tipos de plantas y una jaula con cuatro docenas de insectos serán los insólitos acompañantes de los dos astronautas norteamericanos que tripularán el tercer vuelo del transbordador espacial estadounidense, previsto para el próximo 22 de marzo.El experimento a realizar con insectos se debe a la idea de un estudiante de dieciocho años, llamado Todd Nelson, seleccionado entre 1.500 candidatos por la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) y la Asociación Nacional de Profesores de Ciencias. Pretende estudiar el comportamiento de los insectos en condiciones de falta de gravedad, y para ello se han seleccionado dos docenas de mariposas, una docena de garrapatas y otra de abejas.

La jaula con los insectos estará adosada a la pared de la cabina de la nave espacial para que los astronautas puedan filmarlos. Todd Nelson se ha comprometido a hacer público el resultado de esta experiencia en el plazo de los tres meses siguientes al término de la misión espacial.

De mayor altura científica es el experimento a realizar con los plantones de pinos, dátiles y judías, que irán también en el vuelo, y que está dirigido por Joe Cowles, director del departamento de Biología de la Universidad de Houston.

La hipótesis es comprobar si las plantas crecen o no en estado cero de gravedad, y si presentan alguna modificación por la falta de ésta, como la menor producción de savia. Las plantas medirán cinco centímetros cuando sean colocadas en la nave y se espera que siete días después, al finalizar la misión espacial, lleguen a los diez centímetros de altura.

Experimentos similares han sido realizados por la Unión Soviética, pero no tan sofisticados, según el director de este departamento, quien afirmó también que, si tiene resultado positivo, los colonizadores del espacio podrían mejorar su alimentación en el futuro.