A las dos de la tarde de hoy vuelve a intentarse el lanzamiento de la nave "Columbia"

Si todo sale como está previsto, la nave espacial norteamericana Columbia, tripulada por dos astronautas, iniciará su vuelo de 54 horas y media, con 36 órbitas alrededor de la Tierra, a las siete de la mañana de hoy, domingo (dos de la tarde, hora de Madrid), en el centro espacial Kennedy, de cabo Cañaveral (Florida).

Un centenar de técnicos del centro espacial Johnson, en Houston (Tejas), encontraron y corrigieron, finalmente, los errores de interconexión de programas entre los cinco ordenadores de la nave, fallo que originó el retraso de 48 horas en el plan de vuelo, inicialmente previsto para la mañana del pasado viernes. El quinto ordenador recibía las informaciones de los otros cuatro con un avance de cuarenta milésimas de segundo. Este ínfimo desfase hacía que, cuando los otros ordenadores pedían confirmación dentro de un sofisticado y triple sistema de seguridad, la respuesta del quinto ordenador era simplemente «ya te lo he mandado». No había diálogo entre ordenadores.Sin llegar a la ficción del célebre filme 2001, odisea del espacio, del realizador Stanley Kubrick, donde el ordenador de la nave espacial se rebela contra el hombre, la problemática de la electrónica decidió jugar una mala pasada a los técnicos de la NASA (agencia espacial norteamericana). El retraso en el programa dé vuelo hizo temer lo peor en algunos momentos, para una operación de más de nueve años de trabajo y un coste de 10.000 millones de dólares.

«Sólo puedo decir que mañana será lanzado y que todo está bien», se limitó a confirmar ayer Hugh Harris, portavoz de la NASA, sin entrar en demasiadas consideraciones técnicas. El prestigio norteamericano en la carrera espacial estará en entredicho si falla la operación Columbia. Estados Unidos quiere garantizar el éxito, sabiendo de antemano que un retraso de 48 horas no tendrá ninguna importancia en la historia si todo sale como está previsto. Quedará olvidado el sentimiento de frustración que surgió en el primer momento.

Durante la jornada de ayer, sábado, los dos astronautas que tripularán la nave Columbia, John Young, de cincuenta años de edad, y Robert Crippen, de 43 años, realizaron los programas habituales de prevuelo. Los técnicos rellenaron los depósitos de los cohetes auxiliares con el combustible compuesto de nitrógeno e hidrógeno líquido, comenzando una segunda cuenta atrás para llegar, se espera, a la crucial «hora cero».

Tiempo veraniego

Las previsiones meteorológicas, consideradas injustamente como el único elemento capaz de retrasar el vuelo, son excelentes para este domingo, de clima veraniego en cabo Cañaveral. El presidente Ronald Reagan, de nuevo en la Casa Blanca, tras doce días de hospitalización después del atentado sufrido, envió un caluroso telegrama a los dos astronautas y a todo el equipo de la NASA, dejando «en manos de Dios el éxito de la operación Columbia».

El lanzamiento de la Columbia, primera nave espacial mixta entre el avión y el cohete espacial, que será capaz de salir y regresar a la Tierra por sus propios medios, coincidirá exactamente con el 20º aniversario del primer vuelo espacial tripulado. El 12 de abril de 1961, la Unión Soviética lanzó el Vostok, primer satélite espacial tripulado por el astronauta Yuri Gagarin.

En la madrugada del pasado viernes, los atascos de tráfico duraron unas seis horas, entre el millón de personas que querían ser testigos directos del lanzamiento desde las playas que rodean cabo Cañaveral. La jornada festiva de hoy, domingo, induce a previsiones aún mayores, sobre todo porque muchos de los desilusionados espectadores del pasado viernes están instalados para un inédito fin de semana en sus mobil homes, en las costas de Florida, a la espera de que a las siete de la mañana de hoy vean subir hacia el espacio, durante tres escasos minutos, una nave espacial cuyas perspectivas para el futuro revolucionarán la conquista del espacio en comunicaciones, estaciones orbitales habitables para el hombre, explotación de la energía solar, exploración astronómica y, menos halagüeño, proyecciones para eventuales batallas cósmicas entre las superpotencias.