El "Pioneer 11" se acerca a Saturno

Tras seis años y medio de exploración por el espacio, el Pioneer Saturno analizará el próximo mes la misteriosa naturaleza de los anillos de este planeta.Compuestas por partículas de hielo, rocas y otros sedimentos sólidos, el Pioneer tiene un 50% de probabilidades de resistir un encuentro con las desconocidas formaciones que orbitan el segundo planeta en tamaño del sistema.

El 1 de septiembre próximo, el Pioneer 11 se precipitará, a más de 113.000 kilómetros por hora, contra los anillos que los científicos quieren investigar para comprobar si sus componentes químicos tienen alguna relación con formas primitivas de vida.

El vehículo espacial, que pesa 285 kilos, lleva instrumentos capaces de proporcionar imágenes el doble de precisas que las obtenidas desde la Tierra por el más potente telescopio y enviarlas a los centros de seguimiento en sólo 86 minutos.

El principal objetivo del Pioneer es facilitar datos de los anillos de Saturno y observar siete de los diez satélites del planeta, sobre todo el gigantesco Titán. Con casi 6.000 kilómetros de diámetro, Titán es mayor que Mercurio y el satélite natural de mayores proporciones de nuestro sistema solar.

Los científicos están intrigados con la atmósfera de metano del satélite y las densas capas atmosféricas que cubren su superficie, lo que hace sospechar la existencia de posibles formaciones de moléculas orgánicas.

Otra, misión encomendada al Pioneer es la identificación química de los componentes de los cuatro anillos del planeta Saturno, de los que únicamente se sabe que miden unos pocos kilómetros de grueso y varios miles de kilómetros de ancho.

Pero los técnicos de la agencia espacial norteamericana (NASA) se hallan ansiosos de que el Pioneer abandone pronto la peligrosa zona, interesados también en que prosiga su viaje por el espacio.

El vehículo espacial fue lanzado, en abril de 1973, desde Cabo Cañaveral (Florida), y entre sus mayores logros figuran los datos suministrados a su paso por las cercanías de Júpiter, en diciembre de 1974.

De salir indemne de su intento, el Piooner Saturno investigará la posible existencia de un satélite más del planeta y enviará a la Tierra fotografías tan precisas como las obtenidas de Júpiter por la Voyager.

Saturno es ligeramente menor que Júpiter y su volumen es 815 veces el de la Tierra, mientras que su masa es 95 veces mayor.