Cien años de investigación

Han trascurrido poco más de veinte años desde que la Unión Soviética efectuara el lanzamiento y puesta en órbita del Sputnik I, primer artefacto espacial considerado como satélite artificial. Pero la historia de lo que hoy llamamos astronáutica científica. había empezado mucho antes.En la segunda mitad del siglo XIX, Konstantin Tsiolkovky, maestro de escuela, y posteriormente catedrático en el Instituto Kaluga (Rusia), dio a conocer sus trabajos acerca de la conquista del espacio mediante un vehículo cohete de combustible líquido.

Tsiolkovky describió los mecanismos de orientación y estabilización a base de giroscopios, así como los posibles trajes espaciales del piloto y la posición más idónea para soportar la aceleración del cohete en el momento de partida. Pero, quizá, sus estudios más profundos se situaron en el cálculo de las velocidades finales de las naves, teniendo en cuenta la resistencia del aire.

Mientras tanto, en Estados Unidos, el pionero de la industria espacial era Robert H. Goddard, quien, experimentando con proyectiles de su propia invención, elevó, en 1935, un cohete a 2.200 metros de altura.

En Alemania, durante la época nazi, comenzaron a desarrollarse las bombas volantes, V-1 y V-2, primeros ingenios balísticos de mediano alcance, aunque con poca precisión, llegando en algunos casos a desviarse seis kilómetros del punto elegido. En la investigación alemana participó activamente el que se convirtió posteriormente en padre de la moderna astonáutica norteamericana, Werner von Braun.

Se inicia la carrera

Tras el lanzamiento por parte de la URSS del primer Sputnik se puso en órbita el Sputnik-2 que, con la perra Laika a bordo, conseguía enviar al espacio el primer ser vivo en la historia.

El seis de diciembre del mismo año, Estados Unidos intentaron colocar en órbita su primer satélite, pero la experiencia constituyó un rotundo fracaso. Por fin, el 3 1 de enero posterior, con el lanzamiento de Explorer I, Estados Unidos conseguía entrar en lo que más tarde habría de ser una gran carrera por el dominio del espacio exterior.

Después vendrían los lanzamientos en serie, la especialización de los satélites, los lanzamientos militares, los vuelos tripulados, los records de permanencia...