Un explorador internacional de luz ultravioleta

El IUE (Explorador International del Ultravioleta) es un proyecto conocido primeramente como el SAS (Pequeño Satélite Astronómico). Nació en 1969 como resultado de una recomendación hecha por el AMB (Junta de Astronomía de la NASA) y formando parte integrante de un plan general de astronomía del espacio para la década de los setenta.Independientemente de esta recomendación se realizó un estudio en Inglaterra para ESRO (antigua Organización Europea para la Investigación del Espacio, actualmente Agencia Europea del Espacio, ESA), conocido como el estudio UVAS (Estudio sobre Astronomía del Ultravioleta), referente a la posibilidad de utilización en este proyecto de un telescopio le 45 centímetros de diámetro, con espectrógrafo de escala. Como resultado de este estudio, y debido a que el fin último del proyecto era el de ser utilizado como observatorio para astrónomos invitados de cualquier centro de investigación de todo el mundo se nombró un equipo de trabajo cuyos miembros, astrónomos y astrofísicos, definieran un sistema que ha tenido las siguientes características:

-Lanzador de tipo Delta;

-Telescopio sensible al ultravioleta;

-Vida del satélite, de tres a cinco años;

-Órbita geosíncrona.

-Control del satélite por tres ejes con precisión de un segundo de arco;

-Observatorios internacionales para astrónomos invitados.

Tres agencias son responsables del proyecto, y su contribución al mismo es como sigue: NASA (Agencia Americana del Espacio) es responsable del desarrollo, construcción de una estación de seguimiento y observatorio en EEUU, en Washington. ESA (Agencia Europea del Espacio) es responsable del desarrollo y construcción de los paneles solares que alimentan al satélite, así como de la construcción de una estación de seguimiento, centro de control y observatorio, en Villafranca del Castillo, cerca de Madrid. SRC (Consejo de Investigaciones Científicas de Inglaterra) es responsable del desarrollo y construcción de las cámaras de ultravioleta que darán los espectros y que volarán en el satélite. En compensación, NASA tiene el derecho a la utilización del satélite dieciséis horas al día y entre ESA y SRC se distribuirán las restantes ocho horas.

Observatorio español

El observatorio de Villafranca del Castillo consta básicamente de dos antenas: una, de recepción, y otra, de transmisión, para la transmisión de telemedida e imágenes, equipo de comunicaciones como transmisiones, receptores, miniordenadores de control, relojes, grabadoras, etcétera, ordenadores, laboratorio fotográfico y consolas de control para el procesado de los datos, generación de las órdenes de control, etcétera.

Para la operación y mantenimiento de esta estación y observatorio astronómico se necesita que parte del personal sea altamente cualificado. Unas setenta personas, en su mayor parte españolas, pero con participación de otras nacionalidades diversas, inglesa, francesa, alemana, italiana, danesa, belga, etcétera, son las que, desde hace vario años, viene preparando la estación observa torio para que, en cuanto se lance el satélite los astrónomos invitados puedan realizar su experimentos sin preocuparse de cómo le llega el espectro desde el telescopio, que estará a unos 35.000 kilómetros de la Tierra ni de cómo éste es dirigido de modo que enfoque al objeto que se desea observar. Tras el telón del tiempo quedarán muchas hora de trabajo de especialistas muy dedicados entregados a su profesión y que seguirá dedicando buena parte de su diaria labor estos trabajos que, no por ser más oscuros son menos necesarios e interesantes.