LeBron James busca su último baile: mete a los Lakers en la final del Oeste

Nadie habría dicho a comienzos de temporada que los Lakers estarían a estas alturas a punto de disputar la final de la Conferencia Oeste de la NBA. El equipo de LeBron James se arrastraba por las pistas. Iniciaron la temporada con una serie de 2 victorias y 10 derrotas. Eran los últimos de la clasificación. Nadie apostaba un centavo por ellos. Este viernes, han eliminado a los actuales campeones, los Golden State Warriors de Stephen Curry, el equipo más dominador de la última década en la NBA. Los Lakers de LeBron buscan su último baile.

El “último baile” es como se conoce a la temporada del sexto y último título de los Chicago Bulls de Michael Jordan, en 1998. Había la sensación de fin de una era. Nadie sabe cuánto tiempo le queda sobre la pista a LeBron James, pero con 38 años, su era también se acerca al final, aunque partidos como el de este viernes hagan dudarlo: logró 30 puntos, 9 rebotes y 9 asistencias. Hizo otra muesca a su revólver: se convirtió en el jugador con más series ganadas en los playoffs: 41.

Los Lakers ya solo tienen dos rivales por delante en su camino para llevarse el anillo, que sería el quinto de su carrera para su estrella. El primer obstáculo son los Denver Nuggets. El que gane de ambos jugará la final de la NBA contra el campeón del Este, que saldrá de la final entre los Miami Heat y los vencedores de la eliminatoria entre los Celtics de Boston y los 76ers de Filadelfia.

Estos Lakers han sido capaces de traer de nuevo a la primera fila a Jack Nicholson. Como en sus momentos de gloria, este viernes las gradas estaban llenas de ricos y famosos: Elon Musk, Lewis Hamilton, Kim Kardashian, Kendall Jenner, Bad Bunny... Disfrutaron de un partido en el que los Lakers siempre fueron por delante y la victoria pareció asegurada desde muy pronto. El primer cuarto, pese a una recuperación de los Warrios, acabó 31-26 para los locales. Al descanso se llegó 56-46 gracias a una canasta desde mitad del campo y el tercer cuarto se cerró con 91-77. A mitad del último cuarto la diferencia era de 20 puntos. Al final del partido, 122-101.

El equipo más laureado de la NBA se ha transformado dos veces durante la temporada. Primero, simplemente empezó a funcionar. El pívot Anthony Davis se turnaba con LeBron como máximo anotador y reboteador. James iba avanzando hacia su histórico récord de puntos. Mientras, el equipo mejoraba un poco su balance de victorias y derrotas y evitaba el ridículo de la pasada temporada y del inicio de esta.

La segunda transformación llegó en la última ventana de mercado, con el fichaje de D’Angelo Russell, la salida de Rusell Westbrook y la titularidad de Austin Reaves. Con Russell, James y Davis sobre la pista, el balance de los Lakers en los partidos de la temporada regular fue de nueve ganados y uno perdido. Acabaron justo al revés de como empezaron y se colaron en los playoffs casi en el último momento.

Para los Golden State Warriors es una triste despedida. Este año les han perjudicado las lesiones y su incapacidad de ganar partidos fuera de San Francisco con regularidad. Pero también que sus estrellas, en particular Stephen Curry, no han rendido al mismo nivel del año pasado. Curry tiene un talento increíble y ha jugado partidos memorables, pero sus milagros han sido menos frecuentes este año.

Con uno de esos milagros, los 50 puntos en un séptimo partido de eliminatoria, los Warriors salvaron la eliminatoria con los Sacramento Kings de Domantas Sabonis a domicilio. Al final, han caído en la serie contra los Lakers, en la que tenían la ventaja de campo. La derrota en el primer partido de San Francisco ha marcado una eliminatoria en la que los Warriors han sido incapaces de ganar ninguno de los tres partidos jugados en Los Ángeles. El entrenador Steve Kerr rompe una histórica racha victoriosa en las eliminatorias del Oeste.

LeBron James y Stephen Curry se fundieron en un abrazo al acabar el partido. Dos leyendas que se han encontrado a lo largo de su carrera, cada uno con cuatro anillos de campeón, que se respetan y admiran mutuamente.

Un nuevo equilibrio

Los Lakers han encontrado un nuevo equilibrio con la llegada de D’Angelo Russell y la titularidad de Austin Reaves. LeBron James ha asumido que no necesita superar los 30 puntos por partido y parece dispuesto a ceder protagonismo cuando conviene y reservarse para momentos clave. Sigue siendo un portento. Anthony Davis está en plena forma. Es un muro en defensa, donde intimida con sus tapones y sus 2,08 metros de estatura. Además, rebotea en los dos aros y encesta cada vez más. Vuelve a ser el pívot de 2020 que logró el título junto a James en la temporada de la burbuja.

Junto a James y Davis, tanto Russell como Reaves están sumando 15 puntos por partido. Tienen asumido que no son las estrellas del equipo, pero su trabajo está resultando decisivo. Reaves, que firmó este viernes una espectacular canasta desde su propio campo al final del segundo cuarto y sumó 23 puntos, se está convirtiendo en el jugador revelación en su segunda temporada en la NBA. Tiene 24 años y no fue seleccionado en el draft de 2021 (no quiso ser elegido en el puesto 42º por los Detroit Pistons), pero se ha ido ganando el respeto de sus compañeros en los Lakers y la confianza del entrenador.

El alemán Dennis Schröder completa el equipo titular y el japonés Rui Hachimura actúa como sexto hombre. Otros secundarios ponen su granito de arena. El partido de este viernes, en que los Lakers han dominado de principio a fin, con mucho más acierto desde la línea de tres que los Warriors, pero también un potente juego interior, es un ejemplo de ese nuevo equilibrio.

Los Lakers jugarán la final de la Conferencia Oeste contra los Denver Nuggets de Nikola Jokić. Es otro duelo apasionante. El pívot serbio es una máquina de anotar, de capturar rebotes y de dar asistencias que ha dejado ya algunos récords en estas eliminatorias. Tiene a su lado a Jamal Murray y Michael Porter Jr., los otros pilares ofensivos del equipo.

Los Denver Nuggets afrontan esta final parcial como favoritos. Fueron los líderes de la conferencia en la temporada regular, con un balance de 53 victorias y 29 derrotas. Pero se encuentran frente a frente con los Lakers, el equipo históricamente dominador de la Conferencia Oeste, que se ha cruzado una y otra vez en el camino de los Nuggets en los momentos clave. Con ellos han perdido las tres últimas finales de conferencia que han disputado: en 2020, en 2009 y en 1985. (Solo jugaron otra más, contra los desaparecidos Seattle Supersonics, frente a los que perdieron en 1978).

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