Una ‘canasta-drama’ de Kawhi Leonard pone el Raptors-Bucks en la final de la Conferencia Este

Una dramática canasta de Kawhi Leonard dejó servidas las finales de Conferencia de la NBA: Toronto contra Milwaukee en el Este, y Portland contra Golden State en el Oeste. Los Raptors se clasificaron tras superar a los Sixers (92-90) en el séptimo y definitivo duelo.

Los Blazers, también en el séptimo encuentro, ganaron en Denver (96-100) y se clasificaron para una final de Conferencia que no disputan desde el año 2000.

No pudo ser más agónica la canasta de Kawhi Leonard que decidió el duelo en Toronto. La estrella de los Raptors lanzó en el último segundo. El balón, tras rebotar mansamente cuatro veces en el aro, acabó entrando. Se desató la locura en la cancha de los Raptors, que llevaban dos temporadas seguidas siendo eliminados en las semifinales de Conferencia.

La igualdad presidió el juego. Los Raptors ganaron en base a su defensa, muy efectiva especialmente en los últimos compases del partido, y también a su superioridad en el rebote. Capturaron 18 en ataque y ello les permitió lanzar 24 tiros de campo más que los Sixers. El que más se prodigó, de largo, fue Leonard, que acumuló 39 tiros, de los que acertó 16. No fueron buenos sus porcentajes, pero acabó con 41 puntos, ocho rebotes, tres asistencias y tres robos, y por supuesto con la canasta más importante, la que decidió el partido.

También fue providencial el último rebote en ataque de Serge Ibaka, faltando 33 segundos, con 89-86 en el marcador. Leonard falló un triple. Joel Embiid puso el 89-88 con dos tiros libres. Quedaban 12 segundos. Le hicieron falta a Leonard, pero solo anotó un tiro libre. 90-88 a falta de 10 segundos. Butler empató a 90. Faltaban cuatro segundos. Leonard acabó recibiendo y desde la esquina derecha del ataque, a unas décimas de la bocina, esquivando la mano de Embiid, que saltó ante él, lanzó el tiro que acabó entrando y decidiendo la contienda.

Además de Leonard, destacaron Serge Ibaka, con 17 puntos y ocho rebotes y tres asistencias; Siakam con 11 puntos y 11 rebotes; Lowry con 10 puntos, seis rebotes y seis asistencias; y Marc Gasol, que se fajó en defensa con Embiid, y aportó siete puntos y 11 rebotes. El pívot camerunés de los Sixers no pudo evitar las lágrimas al final, a pesar de que completó un gran encuentro con 21 puntos, 11 rebotes, cuatro asistencias y tres tapones. Le acompañaron Harris, con 15 puntos y 10 rebotes; Butler, con solo uno de 8 en triples y 16 puntos; Redick, con 17 puntos.

Leonard se medirá ahora a Giannis Antetokounmpo, un duelo muy esperado entre dos de los jugadores más brillantes esta temporada. Los Raptors necesitaron dos partidos más que los Bucks para alcanzar la final de Conferencia. Eliminaron a los Sixers cinco días después de que Milwaukee despachara a los Celtics. Será la final entre los dos mejores equipos del Este en la fase regular. Los Bucks sumaron 60 triunfos y por eso contarán con el factor cancha a favor ahora en su duelo en la fase decisiva ante el equipo canadiense, que sumó dos victorias menos.

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Una lesión acaba con el año más aciago de Pau Gasol

La final tendrá acento español a pesar del sinsabor de la ausencia en la cancha de Pau Gasol, operado el jueves de una fractura en el pie izquierdo. Se frustra así un nuevo mano a mano con su hermano Marc, contra el que ha disputado 29 partidos desde 2008 en la fase regular y al que ya se enfrentó en la primera ronda de los ‘playoffs’ de 2017, entonces con victoria de los Spurs de Pau.

Promete mucho el duelo entre Serge Ibaka y Nikola Mirotic, los dos jugadores que han competido por el único puesto que la Federación Internacional permite para los nacionalizados en las selecciones nacionales. Con el añadido de que el seleccionador de España, Sergio Scariolo, ejerce esta temporada de ayudante del entrenador de los Raptors, Nick Nurse.

En la final de la Conferencia Oeste no habrá españoles, porque los Nuggets de Juancho Hernangómez y del entrenador asistente Jordi Fernández fueron eliminados por Portland. Los Blazers remontaron una desventaja de 17 puntos para superar a los Nuggets a domicilio (96-100). La espléndida actuación de CJ McCollum y de su equipo les hizo merecedores del pase a la final de la Conferencia, en la que se medirán a Golden State.

Portland no disputaba la final de la Conferencia desde 2000. Entonces, en un equipo con Rasheed Wallace, Scottie Pippen, Steve Smith, Damon Stoudemire, Arvydas Sabonis y Detlef Schrempf, los Blazers perdieron en la final de Conferencia contra los Lakers.

Los Blazers cayeron en la primera ronda en las dos últimas temporadas. Esta vez, eliminaron a Oklahoma City (4-1) y a Denver (4-3). La serie contra los Nuggets ha estado presidida por una gran igualdad, puesta de relieve en toda su extensión en el tercer partido. Lo ganó Portland (140-137) tras cuatro prórrogas. Pero los Nuggets se rehicieron y ganaron el cuarto y quinto duelos. Recuperaron así el factor cancha. Los Blazers les devolvieron la moneda al ganar el sexto en Portland y el definitivo en Denver.

Los 37 puntos y nueve rebotes de CJ McCollum alimentaron el ataque de los Blazers. Portland superó los 17 puntos de desventaja que acumularon en la primera parte. Y se sobrepusieron a la lesión de uno de sus mejores artilleros, Rodney Hood, que solo pudo jugar 20 minutos. Otro jugador clave en la resolución del séptimo partido fue Evan Turner. En los seis encuentros anteriores solo había acumulado cuatro puntos. En el séptimo se superó con 14 puntos, 10 de ellos en el último cuarto, incluidos los dos tiros libres que acabaron de decidir el partido a falta de ocho segundos para el final.

Lillard, mal en porcentajes con 3 de 17 en tiros de campo, sumó 13 puntos, 10 rebotes y ocho asistencias, y Kanter, con 12 puntos y 13 rebotes, también fueron importantes en un partido de escasa efectividad en ataque.

Los Nuggets solo anotaron dos de los 19 triples que lanzaron (10%) y los Blazers no estuvieron mucho mejor con un 4 de 26 (15%). Jokic fue el jugador sobre el que giró la mayor parte del juego de los Nuggets y sumó 29 puntos y 13 rebotes, aunque en los minutos finales fue evidente su cansancio. Jamal Murray también destacó con 17 puntos, aunque falló los cuatro triples que lanzó. Juancho Hernangómez no jugó. Apenas lo ha hecho a lo largo de todos los ‘playoffs’, a pesar de que en la primera parte de temporada jugó debido al cúmulo de lesiones y fue titular en 25 partidos.

La última vez que se enfrentaron en los ‘playoffs’, en la primera ronda de 2017, Golden Sate barrió a Portland por 4-0. En esta ocasión se producirá un duelo muy especial, el que protagonizarán los hermanos Stephen y Seth Curry. La final del Oeste empezará el martes en Oakland.