LeBron James, infalible durante 13 años, se cita con Toronto en las semis del Este

Allí donde muchos se estrellan, donde muchos ponen su listón, allá empieza LeBron James a esculpir su grandeza. Su bagaje de todo el año es enorme, tan palpable en su ascendente sobre su equipo como en su estadística (27,5 puntos, 8,6 rebotes y 9,1 asistencias). A sus 33 años, su exuberancia física y mental no declina. La máxima presión volvió a volcar sobre sus hombros con motivo del séptimo duelo ante Indiana. El 23 de los Cavaliers había ganado todas las primeras rondas, fuera con Cleveland, fuera con Miami, desde que empezó a disputarlas en 2006. Y a eso hay que añadir otro dato todavía más formidable: lleva siete temporadas consecutivas jugando la final.

Más información

Puro LeBron James: triple ganador y 44 puntos

LeBron James reflota a Cleveland con 46 puntos

Todo el mundillo de la NBA estaba expectante, todas las previas se referían a una posible derrota inédita para el Rey. Un posible fin de racha y quién sabe si de ciclo. Pero él no se inmutó. Respondió como si nada, es decir, con una actuación superlativa: 45 puntos, nueve rebotes, siete asistencias y cuatro robos de balón. Ganó Cleveland (105-101) y ahora, en las semifinales del Este, se enfrentará al mejor equipo de la temporada regular en esta Conferencia, Toronto, con 59 victorias. En la primera ronda, los Raptors, se impusieron a Washington por 4-2.

Tyronn Lue, el entrenador de los Cavaliers, cambió el diseño del equipo y dio entrada a Tristan Thompson. LeBron James ejerció de base y empezó a coser a la defensa de los Pacers, descompuesta también por los rebotes de ataque que cedía a Thompson y su equipo.

Pero los Pacers, mediado el tercer cuarto, metieron el miedo en el cuerpo a los espectadores del Quicken Loans Arena. De la mano de Darren Collison y Victor Oladipo se situaron por delante (58-61) mediado el tercer cuarto, cuando Kevin Love, que no estaba haciendo un buen partido, cometió además su cuarta falta personal.

A poco para el final de ese tercer cuarto y tras una caída con Bogdanovic, LeBron James se fue al vestuario antes de tiempo. No volvió a la cancha hasta que faltaban ocho minutos y medio. Para entonces los Cavaliers se habían hecho con una ventaja de diez puntos gracias a la puesta en escena de George Hill, el base que, lesionado, se había perdido los últimos partidos, y la recuperación de Kevin Love.

Los Pacers pugnaron hasta el final, con 30 puntos, 12 rebotes y seis asistencias de Oladipo, 23 puntos de Darren Collison, y 14 puntos y 10 rebotes de Thaddeus Young. A los Cavaliers les valió con LeBron y los 15 puntos y 10 rebotes de Tristan Thompson, los 14 puntos y seis rebotes de Kevin Love, los 11 puntos de JR Smith y los 11 puntos, seis rebotes y tres asistencias de George Hill. Y LeBron, otra vez, volvió a romper una estadística histórica. Ya es el jugador que más robos de balón suma en la historia de los ‘playoffs’ (399) y supera los 395 de Scottie Pippen. Michael Jordan, con 376, es el tercero de la exclusiva lista.

Houston se impuso con holgura a Utah en el primer partido de la semifinal de la Conferencia Oeste (110-96). Ricky Rubio, lesionado en el último partido de la primera ronda contra Oklahoma City, no pudo jugar.

Los Rockets marcaron diferencias desde el primer cuarto y llegaron al descanso con 25 puntos de ventaja. Los Jazz reaccionaron ligeramente en el tercer cuarto, pero el equipo de Mike D’Antoni tuvo bajo control en todo momento la situación. Para colmo de males, Donovan Mitchell, se torció un tobillo. James Harden destacó con 41 puntos, ocho rebotes y siete asistencias. Capela dominó el interior de la zona con 16 puntos y 12 rebotes. Chris Paul dirigió y aportó 17 puntos, cuatro rebotes, seis asistencias y cuatro robos. Y Tucker cerró con 16 puntos. Los Jazz contaron con 21 puntos de Donovan Mitchell, aunque sus porcentajes fueron malos, con un 9 de 22 en tiros de campo. También sumó 21 puntos Jae Crowder. Pero Utah apenas pudo inquietar el mejor equipo de la temporada regular y que superó por 4-1 a Minnesota en la primera ronda.

HOUSTON, 110; UTAH, 96

Houston (1): Chris Paul (17), Harden (41), Ariza (8), Tucker (15), Capela (16) –equipo inicial-; Anderson (0), Mbah a Moute (3), Gerald Green (3), Nene Hilario (0) y Eric Gordon (7).

Utah (0): Mitchell (21), O'Neale (4), Ingles (15), Favors (5), Gobert (11) –equipo inicial-; Jerebko (0), Crowder (21), Exum (9), Neto (4) y Burks (6).

Parciales: 34-21, 30-18, 22-29 y 24-28.

Toyota Center de Houston. 18.104 espectadores.