Chloé Zhao acaricia la gloria de los Oscar

Chloé Zhao (Pekín, 39 años) ha pasado en poco más de un lustro de ser una directora debutante en el festival de Sundance, donde en 2015 estrenó Songs My Brothers Taught Me, a optar a convertirse en la segunda cineasta de la historia en ganar el Oscar a mejor dirección, por Nomadland, tener pendiente de estreno una película Marvel y ser la clase de figura prominente de Hollywood que elige el proyecto que le apetezca (y ya tiene el próximo: una versión de Drácula). La madrugada del lunes, Zhao puede conseguir hasta cuatro estatuillas: como productora de la mejor película, directora —es la favorita tras haber ganado el Globo de Oro, el Bafta y el premio del Sindicato de Directores—, guionista y montadora. En una entrevista en The Philadelphia Inquirer, la cineasta confesaba: “Siento curiosidad sobre cómo la gente quiere ser recordada”. En su caso, si se llevara las cuatro estatuillas, no habría ninguna duda: como una elegida para la gloria.

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Zhao cuenta que sí hay un punto de vista político en la película, aunque no se muestre de forma tan evidente como en el libro en el que se basa, País nómada, de Jessica Bruder (Capitán Swing). “Creo que esa vida nómada debería ser una opción, y no una imposición obligada por la economía en el país más rico del mundo”, ha contado a la prensa estadounidense sobre la vida de Fern, una exmaestra que se mueve por EE UU en una furgoneta buscando trabajos temporales. Es probable que sea a ellos y a Frances McDormand (la actriz protagonista buscó a Zhao para dirigir la película) a quien dedique alguna de las estatuillas.

En realidad, no ha parado de recoger premios desde que Nomadland inició su andadura en los festivales de Toronto y Venecia, donde ganó el León de Oro. Hoy no sería tan bien recibida en su país natal a causa de una vieja declaración: hace años en la revista Filmmaker, le preguntaron por su interés en rodar su primer largo en una reserva india, y Zhao contestó: “Me recordaba a mi adolescencia en China, cuando vivía en un lugar donde las mentiras están por todos lados”.

Zhao nació como Ting Zhao en Pekín en marzo de 1982. Hija de uno de los directivos de la empresa estatal siderúrgica Shougang Group y de una trabajadora de hospital, sufrió en su infancia el divorcio de sus padres. Su progenitor se convirtió en un prominente ejecutivo inmobiliario y se casó con Song Dandan, actriz muy popular en su país con títulos como La casa de las dagas voladoras. A los 14 años, Zhao entró en un internado del Reino Unido, y estudió en el instituto en Los Ángeles, donde vivía sola en un apartamento en el barrio coreano. En esa ciudad empezó Ciencias Políticas.

Una versión moderna de John Wayne

En 2010 empezó a estudiar cine en la Universidad de Nueva York, donde tuvo de profesor a Spike Lee. Por placer ya había filmado dos cortos, y en la universidad rodó otros dos. Con el primero, Daughters (2010), ganó el premio a mejor corto estudiantil en el festival de Palm Spring. Como tesis de fin de estudios, encaró Songs My Brothers Taught Me (2015), un drama sobre los nativos americanos en la reserva india Pine Ridge. El trabajo de cámara recayó en uno de sus compañeros, Joshua James Richards, quien desde ese momento es su director de fotografía y su pareja. La película se estrenó en Sundance y en la Quincena de Realizadores de Cannes, y obtuvo tres candidaturas en los premios Spirit de cine independiente. Había llegado muy lejos para un trabajo estudiantil, lo suficiente para levantar su siguiente largo, The Rider (2017).

The Rider

Esta es la película que catapultó la carrera de Zhao, y en la que Frances McDormand se fijó cuando buscaba un director para adaptar el libro País nómada, del que había comprado los derechos. La historia de un vaquero de rodeos que tiene que replantearse la vida tras un brutal accidente en la cabeza se le ocurrió a Zhao cuando conoció, buscando localizaciones en Dakota del Sur para su primer trabajo, a Brady Jandreau, que había sufrido una experiencia similar. La cineasta decidió escribir su historia y que él mismo la protagonizara. El filme reafirmó la pasión de Zhao por el wéstern y los grandes paisajes. En Interview, contó al cineasta Alfonso Cuarón: “Cuando era niña en Pekín, me encantaba viajar a Mongolia. En mis años neoyorquinos me sentí un poco perdida, y bromeaba con la idea de que, en EE UU, cuando te sientes así, viajas al Oeste. Disfruté del rodaje de The Rider en Dakota, con un suelo polvoriento que nunca ha sido tocado, que te hace sentir anciana e inmóvil, como si el tiempo se detuviera. Para mí, que estuve tantos años yendo de un sitio a otro, ese sentimiento es muy agradable”. Por eso ahora, Zhao y Richards viven en Ojai, en las montañas californianas de Topatopa, rodeados de perros y gallinas. Aunque durante el rodaje de Nomadland por cinco Estados pasaron otros tantos meses viviendo en una furgoneta Ford Transit, tras los pasos del personaje de McDormand, “que es una versión moderna de John Wayne”. El jueves por la noche, confirmando su explosión en el cine indie, Nomadland se llevó cuatro galardones de los premios Spirit: película, dirección, fotografía y montaje, con lo que todo se quedó en casa.

Zhao tiene pendiente de estreno el 5 de noviembre Los eternos, un filme Marvel con Angelina Jolie, Kumail Nanjiani, Salma Hayek y Richard Madden. ”Siempre quise ser una artista del manga”, ha contado en la promoción de Nomadland. “Pero volveré al cine de pequeños presupuestos, porque lo que me motiva son las historias”. Ahora está escribiendo para Universal su versión de Drácula, de la que solo ha trascendido que se trata de un wéstern futurista. El domingo, si gana el premio de Hollywood a mejor dirección, será la segunda mujer tras Kathryn Bigelow (con En tierra hostil, 2008) en lograrlo, y la primera no caucásica —obviamente, la primera asiática— en hacerlo. En la historia de los Oscar solo ha habido cinco directoras nominadas. Este año, Zhao y Emerald Fennell (Una joven prometedora) han subido a siete una cifra que sigue pareciendo exigua.