Slim Whitman, voz emblemática del ‘country’

En la década de los cincuenta, los miembros de la élite del country se regocijaban en los aspectos más sórdidos del alcohol y de la vida en la carretera. El cantante Slim Whitman (Tampa, Estados Unidos, 1923), fallecido el miércoles a los 90 años, llamaba cada noche a su mujer cuando se encontraba de gira. Más famoso fuera de las fronteras de Estados Unidos, Whitman era popular —e incluso ridiculizado— por su estilo amable y su peculiar adaptación del yodeling, forma de entonar procedente del Tirol. Era capaz de pasar en segundos de los registros más graves a los más altos.

Esta destreza, y sus canciones de amor, lo situaba en las antípodas estilísticas de popes del country como Hank Williams. Su falsete era capaz de acabar con una invasión alienígena. Eso debió de pensar Tim Burton, que utilizó uno de sus excesos vocales en Mars attacks (1996).

Antes de dar con uno de los estilos más reconocibles de los cincuenta en el country, Whitman, nacido Ottis Dewey Whitman Jr., probó fortuna en ligas menores de béisbol y se enroló en la marina estadounidense. Allí, en tiempos de la II Guerra Mundial, descubrió sus dotes musicales. Influenciado por la forma de cantar de Jimmie Rodgers, otro de los pioneros del género, comenzó a frecuentar las emisoras de radio de Florida y del sur de los Estados Unidos. Un joven coronel, Tom Parker, consiguió para Whitman un contrato con RCA. Pocos años después haría lo mismo con Elvis Presley.

Por entonces su principal fuente de ingresos seguía siendo su trabajo como cartero. Todo cambió en 1951 con su primer éxito, Indian love call, una adaptación de una tonada del musical Rose-Marie. Cuatro años más tarde, la canción llegaba al número uno. El sencillo se mantuvo cuatro meses en lo más alto de las listas de Reino Unido, algo que ni los Beatles consiguieron, según él mismo proclamaba.

Pronto la industria musical desvió su atención hacia artistas jóvenes de rock and roll. Su primer LP, de 1954, presuntuosamente titulado America’s favourite folk artist (El artista de folk favorito de América) pasó sin pena ni gloria. Sus canciones cada vez atraían menos al público joven. Su declive duró hasta los años ochenta, cuando descubrió un filón en la televisión: fue el primer artista en publicitar sus recopilaciones de grandes éxitos en la teletienda.

Su forma afectada de entonar, su fino bigote y su pose cándida fue objeto de mofa por la industria. Habitual en antologías de novelty songs —género humorístico, pretendidamente o no, como es el caso—, cuando Indian love call apareció en la película de Tim Burton el cantante estaba casi retirado. Muchos descubrieron a Slim Whitman, y todo un género, gracias a esta invasión ficticia.