China lanza con éxito una misión tripulada a su estación espacial

China ha lanzado con éxito este jueves una misión de tres astronautas a su estación espacial Tiangong, en un nuevo hito de su programa de exploración de los cielos. Los tres integrantes de la misión tienen previsto permanecer en esa base durante tres meses, el plazo más largo que haya pasado un astronauta chino en el espacio.

La nave Shenzhou-12 (Vasija Divina) ha despegado a las 9.22 de Pekín (3.22 de la madrugada en Madrid) de la base de lanzamientos de satélites en Jiuquan, en la provincia de Gansu (noroeste de China), transportada por un cohete Larga Marcha 2F. “El vuelo ha ido sin ningún problema”, ha declarado el subdirector del programa chino de vuelos espaciales tripulados, Chen Shanguang. “Este ha sido el primer paso, pero habrá muchos desafíos por delante”.

Es la tercera misión que lanza Pekín desde abril para construir su estación espacial. Entonces puso en órbita el módulo Tianhe, el principal, y el mes pasado envió una nave con carga. Las autoridades espaciales chinas tienen previsto completar otras ocho misiones —de ellas, otras tres tripuladas― antes de dar por acabada la base.

Los tres astronautas revisarán los sistemas de apoyo a la vida, los mecanismos que permiten la supervivencia en el espacio

Los tres astronautas chinos permanecerán hasta septiembre en Tianhe. Durante su estancia, Nie Haisheng, de 56 años; Liu Boming, de 54, y Yang Hongbo, de 45, comprobarán el funcionamiento de los sistemas del módulo, especialmente su sistema de apoyo a la vida (reciclaje de oxígeno, agua y otros elementos imprescindibles para sustentar la supervivencia en el espacio). “¡Es una gran experiencia!”, ha comentado el jefe de la misión, el comandante Nie, cuando Shenzhou-12 ha entrado en órbita. Se espera que la nave se acople con la estación espacial a lo largo de ese mismo jueves.

Aunque batirán momentáneamente el récord nacional de estancia en el espacio, no serán, sin embargo, los astronautas chinos que mayor tiempo pasen en órbita: otra misión posterior tiene previsto permanecer seis meses en el módulo, que cuenta con unas dimensiones de 16,6 metros de largo por 4,2 de ancho, poco más que un autobús interurbano medio.

La estación espacial china (CSS son sus siglas en inglés, o Tiangong, Palacio celestial) contará con otros dos módulos: Wentian y Mengtian (Búsqueda celestial y Sueño celestial, respectivamente), dos laboratorios que se instalarán a cada lado de Tianhe. En total, la construcción en forma de T pesará unas 90 toneladas y alcanzará unas dimensiones similares a la MIR rusa, aunque será cuatro veces más pequeña que la ISS. Está pensada para acoger durante estancias prolongadas a equipos de tres astronautas, aunque en su interior podrán coincidir hasta seis personas en momentos de relevos entre tripulaciones. Los expertos de la agencia espacial china (CSNA) prevén que su construcción se complete para finales del año próximo y que pueda estar operativa hasta un máximo de 15 años.

China, que no participa en la ISS debido al veto de la NASA estadounidense, a la que las leyes de su país prohíben colaborar con Pekín, planea utilizar su estación espacial para probar tecnologías clave en sus ambiciones de explorar el espacio exterior y la resistencia de los materiales en el espacio.

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