La NASA vuela un dron en otro planeta por primera vez

El dron Ingenuity de la NASA se ha convertido en el primer artefacto de este tipo en volar sobre la superficie de otro planeta. El equipo de la misión ha celebrado hoy con gritos y aplausos el primer vuelo exitoso de este artefacto de menos de dos kilos y propulsado por una hélice especialmente diseñada para poder funcionar en el fino aire marciano, un 99% menos denso que el de la Tierra.

“Ingenuity ha conseguido el primer vuelo autopropulsado en otro planeta”, ha dicho el piloto Håvard Grip desde el centro de control del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, como ha compartido la administración espacial en su cuenta de Twitter. El trayecto programado tenía previsto durar 40 segundos y alcanzar una altura de tres metros sobre la superficie, lo que desde la NASA aseguran que ha sucedido.

Este pequeño dron es parte de la mayor misión de exploración marciana que se ha lanzado nunca y que tiene como buque insignia al vehículo terrestre Perseverance, el mayor y más sofisticado que haya pisado Marte. El Perseverance y su pasajero Ingenuity aterrizaron con éxito el 18 de febrero.

El Ingenuity es una prueba de concepto de cara a futuras misiones a Marte y otros planetas. Se intentaba comprobar si era posible hacer un vuelo con motor en otro planeta, lo que supone todo un reto. “La atmósfera de Marte es la más difícil para volar que conocemos”, explica Jorge Pla-García, científico del Centro de Astrobiología, en Madrid, y miembro de la misión. “Para poder sostenerte en el aire necesitas unas aspas gigantescas. Las de Ingenuity tienen 1,2 metros de diámetro y giran muy rápido, a 2.400 revoluciones por minuto”. También hay que pesar muy poco y aquí la gravedad marciana juega a favor, pues es un tercio que la de la Tierra, con lo que el helicóptero supera por poco los 600 gramos, señala Pla-García.

Fotos: El ‘Ingenuity’ vuela sobre la superficie de Marte

Estos vehículos autónomos podrían ser la solución para aumentar el rango de visión de las misiones robóticas y alcanzar los lugares más escarpados y complicados del planeta, puntos que no podrían ser visitados de otra forma. En un futuro, drones como este podrían ser un importante apoyo para las misiones tripuladas. Otro de los objetivos de la misión es precisamente preparar el camino para los astronautas, que llegarán dentro de unos años.

El Ingenuity tiene previstos otros cuatro vuelos durante los próximos 31 días. Primero hará otros dos desplazamientos en vertical, uno hasta los cinco metros de altura y luego hasta los 50. En los dos siguientes comenzará a desplazarse en horizontal hasta un máximo de medio kilómetro y aterrizará en otros lugares más allá de su recién estrenado aeródromo: un cuadrado de 10 por 10 metros que la NASA ha bautizado como aeródromo Hermanos Wright en honor a los pioneros de la aviación, según ha anunciado hoy el director de la NASA, Thomas Zurbuchen.

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