La cigarreta electrònica ajuda a deixar de fumar?

Els metges britànics han tornat a reobrir la polèmica sobre l'ús de les cigarretes electròniques (e-cig) i els seus eventuals beneficis per deixar de fumar. En el seu últim estudi, el Reial Col·legi de Metges del Regne Unit aposta per promoure els vapejadors (com es coneixen col·loquialment aquestes cigarretes que aspiren vapor d'aigua) com una alternativa al tabac perquè “poden ajudar els fumadors a abandonar el consum”. Els pneumòlegs espanyols, per la seva banda, contraris a aquest mètode per abandonar l'hàbit, es mantenen ferms i alerten de la falta d'evidència científica sobre aquesta conclusió. En l'única cosa que coincideixen els uns i els altres és que els vapejadors no són innocus (també s'inhalen elements tòxics) i, encara que menors que els de les cigarretes normals, tenen efectes adversos sobre la salut i encara no se sap a quin nivell a llarg termini.

Sobre la taula, de nou, dos enfocaments diferents per abordar el problema del tabaquisme i el paper de la cigarreta electrònica. Els britànics advoquen per tractar el tema des d'una perspectiva de reducció de danys (si no es pot deixar de fumar, almenys, consumir alguna cosa que perjudiqui menys o més lentament). Mentrestant, els nord-americans, l'Organització Mundial de la Salut (OMS) i els pneumòlegs espanyols donen suport a l'opció de l'abstinència i rebutgen, per falta d'evidència científica, emprar les cigarretes electròniques com una estratègia de salut pública per ajudar a deixar de fumar. Fins i tot la població europea es mostra poc inclinada a creure en les bonances de l'e-cig. Segons un estudi de la revista Tobacco Control, més de la meitat dels europeus consideren que les cigarretes electròniques són perjudicials. El 2012, una de cada quatre persones (poc més del 27%) les veia com un risc per a la salut, però aquesta xifra havia augmentat al 51,5% el 2014.

Per als metges britànics, de tots els components nocius que pot portar una cigarreta de tabac, la nicotina és el menys dolent. De fet, malgrat ser l'element que genera l'addicció a la cigarreta, no és un carcinogen i, per si sol, no mata. El que sí que fulmina boca, faringe, pulmons i tot el que passi per davant és el fum del tabac, el resultat de la combustió, el quitrà i altres compostos que sí que són tòxics. Així, apel·lant a la reducció de danys, els metges del Regne Unit han revisat tota la literatura científica sobre el tema i han conclòs, en la línia d'un altre informe publicat pel servei de Salut Pública britànic l'estiu passat, que els vapejadors són efectius per deixar de fumar i es confirmen com “una opció viable de reducció de danys”. “L'experiència a dia d'avui suggereix, com es va predir al començament, que la disponibilitat de cigarrets electrònics ha estat beneficiosa per a la salut pública”, assenyala l'informe.

Els facultatius britànics al·leguen que, davant d'altres teràpies de substitució de la nicotina, com els pegats, xiclets o pastilles amb aquest compost, “els e-cig tenen la capacitat de substituir millor les característiques dels cigarrets de tabac”. En la seva opinió, cap dels altres tractaments substitutius “reprodueix l'alliberament ràpid d'altes dosis de nicotina aconseguits per la inhalació de fum de tabac i pocs fumadors els troben agradables o satisfactoris”. El fet de moure la mà cap a la boca, els rituals de comportament, l'estímul sensorial que produeix la inhalació o el sabor que deixa el vapeig generen més satisfacció als fumadors.

El col·legi professional també descarta que l'ús dels vapejadors torni a normalitzar l'acte de fumar o sigui una porta d'entrada al tabac per als més joves, les dues grans alertes que llancen els seus detractors. L'Agència Americana del Medicament (FDA), no obstant això, va prohibir fa unes setmanes la venda de cigarrets electrònics als menors de 18 anys després de detectar un increment del consum en aquest col·lectiu. Segons la FDA, tres milions d'estudiants dels Estats Units van reconèixer haver fet servir vapejadors l'any 2015 (el 2014 ho van fer 2,46 milions). El Govern nord-americà exigirà a les empreses que informin de tots els ingredients que inclogui l'e-cig.

Encara que els britànics reconeixen que “el vapor d'e-cig pot contenir algunes de les toxines presents en el fum del tabac”, justifiquen que “els nivells són molts més baixos”. El col·legi professional admet que els efectes són “desconeguts, però és probable que siguin molt menors”. En concret, avalen un estudi que assegura que el dany per a la salut del cigarret electrònic és un 95% menor que el que provoquen les cigarretes tradicionals.

Per als detractors d'aquest enfocament, que l'i-cig sigui menys dolent que el tabac tradicional no és suficient. “Tot té menys risc que fumar, però aquesta no és la qüestió”, apunta Ángela Martínez Picó, de la Societat Catalana d'Atenció i Tractament al Consum de Tabac. “Redueixen més el risc que fumar però l'efecte advers és que impedeixen l'eliminació total de l'hàbit”, remarca. Els pneumòlegs espanyols recolzen els tractaments amb nicotina, però no l'e-cig com a vehicle per administrar-la perquè desconeixen els seus efectes a llarg termini. “En l'àmbit farmacèutic hi ha medicaments que s'han demostrat eficaços, com els inhaladors de nicotina, i que no són tòxics. És innegable que és menys nociu, però en el vapor de l'e-cig també hi ha substàncies tòxiques”, apunta el doctor Carlos Jiménez, director d'investigació del tabaquisme de la Societat Espanyola de Pneumònia i Cirurgia Toràcica (SEPAR).

Dins de la comunitat mèdica espanyola hi ha, no obstant això, veus favorables al vapejador. “A Espanya s'està fent una campanya moralista amb l'abstinència en el punt de mira. Va passar el mateix quan es va donar metadona als pacients addictes a l'heroïna, una mesura que va suposar un escàndol per als moralistes i ara s'ha vist que funciona. El tabac és perjudicial , però la nicotina podria ser un tractament, el que cal saber és si l'e-cig serveix per vehicular-la i s'estan desenvolupant evidències científiques per provar-ho”, sosté el doctor Néstor Szerman, de la Societat Espanyola de Patologia Dual. Així, mentre Szerman aposta perquè “hi hagi una política de salut pública que financi la nicotina dins del sistema públic”, Francisco Camarelles, vicepresident del Comitè Nacional per a la Prevenció del Tabaquisme, sosté que el cigarret electrònic “pot funcionar com un pla de reducció de danys en casos individuals i concrets, però no com una estratègia global de salut pública”.

La FDA prohibeix la venda de cigarrets electrònics a menors de 18 anys després de detectar un increment del consum en aquest col·lectiu

Malgrat tot, defensors i detractors dels vapejadors fan servir el mateix argument per defensar les seves postures: la falta d'evidència científica. El bàndol britànic sosté que no hi ha proves que l'e-cig sigui molt nociu a llarg termini i els que opten per l'abstinència com a estratègia principal assenyalen que “no hi ha estudis concloents” sobre els seus beneficis per deixar de fumar. Els espanyols al·leguen, a més, que els informes que donen suport a la proposta dels metges britànics tenen una base metodològica dubtosa, no són completament definitoris i alguns dels seus autors van presentar conflicte d'interessos. “Tenim reticències metodològiques pel que fa a alguns estudis, que són poblacionals, no controlats i no aleatoritzats. És fonamental que es faci un estudi ampli que compleixi amb les característiques del rigor científic”, apunta Jiménez.

El context britànic, on es desenvolupa un control amb mà de ferro contra el tabac amb mesures molt dissuasives com la pujada de preus o el veto a la publicitat, també és determinant per entendre la posició del col·legi professional, segons els seus detractors. “Utilitzen dades dels britànics, obtingudes al seu país. Presenten estudis fets allà respecte l'impacte en la població, però és un país molt sensibilitzat en el control del tabaquisme, amb una realitat molt diferent de la d'altres llocs”, apunta Jiménez. Al Regne Unit hi ha un 18% de fumadors, mentre que la prevalença a Espanya és del 25%.