“Los robots son torpes a la hora de manipular objetos”

Las opciones robóticas están aún muy por detrás de lo que es capaz de hacer la mano humana, según señala el profesor del MIT. “Lo que hace que el humano sea maestro manipulador es la conexión entre la mano y el cerebro, que puede controlar de forma precisa los movimientos y la información táctil que viene de los dedos”, sostiene.

Aún así, hay ejemplos concretos para los que los robots ofrecen buenas soluciones. “Si en una cadena de montaje tienes que ensamblar un millón de teléfonos en una semana, puedes diseñar una pinza que se encargue de coger una pieza específica y ponerla en un sitio concreto”, afirma. Pero la diferencia con una mano de una persona está en la flexibilidad que tiene el humano para manipular un objeto sin haberlo hecho nunca antes.

Ventajas

No obstante, la mano robótica también ofrece ciertas ventajas: “No se cansa y se puede diseñar para que tenga más fuerza que una humana o para que sea más grande o más pequeña”. Además, una vez que se diseña una que funciona, “puedes hacer todas las que quieras porque es muy fácil de replicar tanto la parte física como la inteligente”.

Las manos robóticas no necesariamente imitan a las humanas, pero, según señala Rodríguez, sí cogen inspiración. “Aunque nuestra mano sea compleja, muchas veces usamos estrategias sencillas. Por ejemplo, si tienes un objeto como un boli en la mano y quieres saber dónde está exactamente, lo golpeas contra la mesa. Eso hace que lo sitúes y se coloque de forma correcta”.

“En un almacén con millones de objetos distintos ¿cómo diseñas manos que sean capaces de coger por ejemplo un libro de una estantería? ¿Y qué algoritmos son necesarios para que un robot vea esos objetos y entienda cuál es su forma y su composición?”, reflexiona Rodríguez. Para responder a estas preguntas, hay abiertas varias líneas de investigación. “Una es la de los sensores táctiles. Este problema no se puede resolver a no ser que tengamos una capacidad sensorial en las pinzas para poder saber cuándo y qué estamos tocando”, afirma el profesor del MIT.

Las investigaciones en este sector durante los próximos años “vendrán definidas por los problemas de la sociedad”. Por ejemplo, Rodríguez considera que el cambio climático complicará la producción de alimentos. “Las tecnologías que ayuden a producir alimentos de forma más automatizada serán muy útiles”. Otro problema será el envejecimiento de la población, por lo que el profesor afirma que se desarrollarán tecnologías que ayuden a las personas a permanecer en casa unos años más: “Un robot que ayude a cocinar, a levantarse de la cama, a meterse en la ducha o a recoger el mando de la tele del suelo”. “Son problemas que vendrán y no podemos escapar de ellos. Pero la robótica de manipulación viene con promesas para ellos”, concluye Rodríguez.

Algunas manos robóticas se entrenan con modelos matemáticos

Hay dos modos de entrenar una mano robótica. Uno consiste en usar modelos matemáticos que permitan buscar en el espacio todas las posibles interacciones para ver cuál es el movimiento que debería hacer la mano.

El otro está basado en el aprendizaje y consiste en darle a un robot la capacidad de explorar qué movimientos son útiles o no para coger objetos y manipularlos. "El primero está basado en machine learning e inteligencia artificial y el segundo, en herramientas de memorizado o control", sostiene Rodríguez.