20 años de virus para PC

Esta semana se cumplen veinte años desde la aparición de Brain, que según la compañía de seguridad F-Secure puede considerarse el primer virus de la historia para ordenadores personales. Fue detectado el 19 de enero de 1986 y se distribuía a través de los casi desaparecidos disquetes. Dos décadas después, los virus siguen existiendo y su efecto es mayor que nunca, pues quienes los crean buscan ya claramente el beneficio económico y no la notoriedad o proteger sus programas, como en el pasado.

Brain fue creado en 1986 por dos hermanos paquistaníes, Basit y Amjad Farooq Alvi, que pretendían proteger mediante este programa el software médico que creaban para su empresa, según contaron a la revista Time hace unos años. De hecho, el virus contenía un mensaje que incluía el nombre completo de los autores, su dirección y números de teléfono, además de una invitación a contactar con ellos para la desinfección del ordenador.

Cuando los hermanos Farooq Alvi empezaron a recibir llamadas desde EE UU y Reino Unido se disculparon ante los afectados a los que pudieron atender, ante quienes reiteraron que Brain.A no era un software creado con malas intenciones, sino para proteger sus creaciones. Al final tuvieron que cortar sus líneas de teléfono y admitieron que dar sus datos de contacto fue un error, según declararon a Time.

Primer virus para PC-IBM, el pionero fue Apple

Brain es el primer virus descubierto para ordenadores personales que usaban el sistema operativo DOS de IBM u otros compatibles, como MS-DOS de Microsoft. Ambos constituyeron durante una década la plataforma dominante en ordenadores personales, y en ellos están las bases de Windows, que durante mucho tiempo funcionó con el apoyo de DOS en la trastienda.

Esto significa que Brain fue el primer virus para la plataforma mayoritaria, los ordenadores personales más usados, pero no que fuera el primer virus existente, pues pudo haber otros que no fueran detectados. Tampoco fue el primer virus informático, pues existieron otros antes que afectaban a plataformas distintas a la de IBM, como Apple.

En la actualidad los aficionados a esta marca la eligen, entre otros motivos, porque sus ordenadores no resultan ni mucho menos tan afectados por los virus informáticos como los PCs que utilizan Windows. Pero no siempre fue así. Al hilo del comunicado en el que F-Secure recuerda a Brain, muchos recuerdan hoy que cuatro años antes de la aparición de éste los usuarios de Apple-II ya conocieron el que se considera primer virus informático.

Se llamaba Elk Cloner y según la Wikipedia fue escrito en algún momento de 1982 por un estudiante de 15 años. Este código infectaba el sistema operativo del Apple II, que se almacenaba en discos. Como se distribuía de disco a disco se distribuyó muy lentamente, y no alteraba el normal trabajo del ordenador. Eso si, cada cincuenta reinicios mostraba un poema.

De Brain a Sasser

"Bienvenido al calabozo". Con esta frase se presentaba ante los usuarios de ordenadores Brain, virus informático que significó el punto de partida para muchos programas que utilizaron durante años el mismo método de infección, la modificación del sector de arranque del disco, por lo menos hasta 1995. Fue en ese año cuando empezaron a aparecer lo que se conoce como virus de macro, que atacaban vulnerabilidades de programas Windows como el procesador de textos Word. Hasta entonces un virus podía tardar meses en alcanzar un número de infecciones significativo, pero desde mediados de los noventa la velocidad de distribución se acelera.

Lo haría aún más a partir de la generalización del uso del correo electrónico e Internet. Los virus que se distribuyen por esta vía dieron decididamente la campanada a finales de la década, en 1999 cuando I Love You, uno de los primeros virus de gusano, fue identificado como el responsable de millones de inversiones y pérdidas millonarias en tan sólo un día.

I Love You fue uno de los primeros gusanos que logró ese altísimo nivel de infección, fue detectado en casi todos los países conectados a Internet. Pero la velocidad de expansión crecería aún más en 2001, cuando los virus Blaster y Sasser, todavía bastante activos, redujeron el plazo de distribución global a tan sólo una hora.

¿Casas infectadas?

Desde que Brain hizo su aparición en los ordenadores personales "el cambio más significativo que se ha producido es la evolución de los creadores de virus hacia redes criminales que actúan por beneficio económico", una tendencia que "no muestra señales de detenerse", según afirma Mikko Hypponnen, jefe de investigación en F-Secure.

Esta evolución ha dado a los virus una relevancia económica creciente a lo largo de los años. Un informe hecho público ayer por el FBI señala que nueve de cada diez negocios estadounidenses dice haberse visto afectado en los dos últimos años por alguna de las amenazas existentes, ya sean virus, programas espía o ataques a sus redes. El resultado es suelen ser unas pérdidas medias de 24.000 dólares por ataque.

Lo más reciente en virus pueden ser los códigos maliciosos para teléfonos móviles, pero Hypponen señala que en el futuro más próximo aparecerán nuevas amenazas, como programas destinados a castigar o infiltrarse en las redes inalámbricas vulnerables. En todo caso, señala este especialista, lo realmente interesante sería conocer "qué tipo de virus nos mantendrán ocupados dentro de otros veinte años. ¿Virus que infectan casas, quizás?".