Llega 'Virtual Earth', el servicio de mapas de Microsoft

Microsoft lanzó ayer la versión en pruebas de su servicio de mapas 'MSN Virtual Earth', que ofrece vistas aéreas de los centros metropolitanos de Estados Unidos, junto con información sobre carreteras y todo tipo de comercios. La nueva herramienta que abre un nuevo frente en su enfrentamiento con Google, cuyo servicio de mapas funciona con éxito desde hace meses. Es curioso comprobar que la sede central del buscador si aparece en los mapas de MSN, pero no los edificios de Apple en Cuppertino, California.

El nuevo servicio de Microsoft es gratuito y permite a los usuarios hacer búsquedas por categorías específicas, guardar los resultados, enviarlos por correo electrónico o colocarlos en un blog utilizando el servicio MSN Spaces. 'Virtual Earth' incluye una aplicación llamada Locate Me (localízame, en inglés) que determina dónde se encuentra el usuario interpretando los datos de su conexión inalámbrica a Internet.

Cuando el internauta introduce una dirección postal de EE UU en el buscador de 'Virtual Earth' la página ofrece la posibilidad de visualizarla en un mapa o en una fotografía de satélite, a la que se puede añadir información suplementaria sobre las carreteras. Una opción permite luego realizar una búsqueda de los negocios cercanos, información por la que Microsoft ha pagado a compañías de páginas amarillas.

Poca atención a los mapas

"Cuando estás en un lugar desconocido y necesitas encontrar un restaurante cercano a tu hotel, las búsquedas tradicionales de Internet no te dan la información que necesitas", afirma Stepehn Lawler, director general de la nueva aplicación. "MSN Virtual Earth permite a los usuarios conocer el destino y explorar lo que pueden hacer ahí", dijo Lawler. Microsoft confía en que este servicio se convierta en un destino en sí mismo para los usuarios, dijo Tom Bailey, director de publicidad de 'Virtual Earth', que reconoce que hasta la fecha la compañía de Redmond no había prestado mucha atención a los mapas.

Pero la confluencia de los mapas con las búsquedas, más la entrada de su rival Google en este territorio hizo que Microsoft se involucrase más en este aspecto. La página web estadounidense News.com asegura que la próxima versión del servicio, que el gigante informático planea lanzar antes de que acabe el año, incluirá representaciones de monumentos o paisajes emblemáticos de EE UU. Por ahora 'Virtual Earth' sólo funciona en este país, pero MSN planea ampliarlo a otras regiones del mundo en el futuro.

Competir con Google, A9 y Yahoo!

Los mapas on line podrían, según los analistas, traer consigo grandes posibilidades de negocio, ya que permiten dirigir la publicidad hacia el filón de las búsquedas locales. El nuevo servicio de Microsoft es un nuevo ejemplo del interés de los gigantes de la red para posicionarse como portales donde el internauta puede encontrarlo todo.

Google se adelantó a su competidor Microsoft con su sitio de mapas (en la dirección maps.google.com) que lanzó a comienzos de año. El buscador líder de Internet dio un paso más allá con su 'Google Earth', una base de datos con espectaculares imágenes de satélite de gran resolución. Entre los competidores de Microsoft también se encuentra el gigante del comercio electrónico Amazon.com con su A9.com y un servicio online llamado 'BlockView' que incluirá fotografías de todos los comercios del país. Yahoo, por su parte, también ha integrado su servicio 'Yahoo Maps' con las búsquedas locales.

Borrar a Apple del mapa

En los últimos dos días los internautas se han lanzado a probar la nueva herramienta de Microsoft y en general, las críticas son bastante positivas tanto por la velocidad de carga como por la forma en que se realiza el movimiento por los mapas e imágenes de satélite.

Pero muchos de ellos se fijan en el detalle de que, mientras en el servicio de Google la sede de Apple en California es perfectamente reconocible, 'Virtual Earth' no muestra los edificios del competidor de Microsoft y en su lugar aparece un solar vacío. Frente a quienes aventuran una actuación intencionada, la mayoría señala que algunas fotografías están simplemente un poco antiguas. En las vistas de Nueva York, por ejemplo, siguen apareciendo las Torres Gemelas.