Lo que inquieta del estudio de prevalencia en España: ¿Un muerto por cada 100 infectados?

Este martes se han publicado los resultados preliminares del estudio de seroprevalencia del coronavirus en España y no traen buenas noticias. A continuación, destacamos las novedades más relevantes que este trabajo nos aporta sobre el virus.

La letalidad es elevada. Si efectivamente se ha infectado un 5% de los españoles —más de dos millones de personas—, y teniendo en cuenta que había al menos 25.400 muertos confirmados el 3 de mayo (cuando se hizo el estudio), la letalidad del virus sería del 1,1%. Eso es una cifra algo superior a las mejores estimaciones disponibles, que dicen que muere entre el 0,5% y el 1% de los contagiados de covid-19. Eso es lo que llamamos el IFR (la tasa de muertes por infectados, por sus siglas en inglés). La letalidad sería del 1,3% si contamos las 5.900 muertes sospechosas de covid-19 pero sin confirmar.

En algunas provincias la letalidad es especialmente alta. Los datos del estudio sugieren que en La Rioja habría fallecido el 3,2% de las personas que enfermaron por covid-19 y en Cáceres, Girona y Tarragona lo habría hecho más del 2%. En el otro extremo, las Islas Canarias o algunas provincias andaluzas como Almería, Málaga o Córdoba no superan el 0,5% de letalidad. Este cálculo lo hacemos a partir de los datos de fallecidos por provincias que publica el proyecto #EsCOVID19Data.

Más letal que en otros países. La cifra de letalidad del 1,1% está en la horquilla superior de las estimaciones que se manejan en otros países. Estimar estas tasas ha sido un reto en todo el mundo, porque no sabemos con certeza cuántos infectados hay —solo sabemos cuánta gente tiene síntomas y se testa—. Por eso se ha usado como referencia el caso del crucero Diamond Princess, donde se testó a todo el pasaje. Un análisis de esos datos estimaba una letalidad del 0,5% o 1% (I). Este trabajo de Imperial College estima un 0,66% para China (II) y este deI Instituto Pasteur un 0,7% para Francia (III).

También van llegando estudios de prevalencia en otros países. En Ginebra (Suiza) se encontró un 9,7% de infectados y una letalidad del 0,5% (I); en Heinsberg (Alemania) un 14% y un 0,4% (II); y en la ciudad de Nueva York los contagios llegaron al 21% y la letalidad al 1,1% (III). La tasa de fallecimientos variarán entre países en función de los tratamientos que ofrecen, pero también por la edad de la población, porque el virus se ha mostrado mucho más peligroso para la gente más mayor.

Una letalidad creciente por la edad. El estudio pone cifras a un fenómeno que conocemos: el virus es mucho más mortal para la gente más mayor. De los infectados en la treintena apenas fallecen el 0,02%, mientras que a los 65 años ronda el 0,4% y los 75 supera el 1,5%. Uno de cada cinco infectados con más de 90 años acaba muriendo.

Un tercio de asintomáticos. Otra de las incógnitas que el estudio contribuye a resolver es el porcentaje de asintomáticos. Sabemos que una parte de los infectados no enferma, ¿pero cuántos exactamente? Según el estudio, el 33% de los positivos no recuerdan síntomas en las últimas semanas. Esa cifra es algo inferior al consenso, que estima que son alrededor de un 40% (I), pero cercana.

Más contagios en las ciudades. Como era de esperar, la prevalencia de la enfermedad es mayor en las ciudades: supera el 6% en los municipios de más de 100.000 habitantes y es inferior al 4,3% en los más pequeños.

¿Hay menos infectados de lo previsto? Hace unas semanas la sensación era que el virus podría haberse extendido más —las estimaciones de marzo llegaron a siete millones—. Pero últimamente las previsiones se habían rebajado. Este estudio de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres estima que en España hay un 3% de infectados con síntomas, que podrían ser alrededor del 6% contando asintomáticos (I). Las últimas estimaciones de Imperial College también rondan ahora el 6% (II). Otras estimaciones basadas en encuestas daban cifras del 8% de infectados con síntomas (III).

Por qué importa saber cuánta gente se ha infectado. Sirve para conocer dos cifras útiles al diseñar las estrategias contra el virus. La primera es la letalidad, como acabamos de explicar. Pero además nos dice cuánta gente podría ser inmune. El estudio confirma que estamos lejos la inmunidad de rebaño, que hace tiempo que parece una mala estrategia. Para frenar al virus de esa manera hace falta que se contagie el 50% o 60% de la gente (que serían más por inercia). ¿Problema? Con una letalidad del virus del 1% o similar, habría 200.000 o 300.000 muertos en España. Lo explicaba Carl Bergstrom, de la Universidad de Washington, en Twitter: “La inmunidad de grupo sin vacuna requiere un número enorme de infecciones. El coste en vidas hace esta estrategia insostenible".

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