En favor de las muestras representativas

A lo largo de estos días se publica mucha información estadística acerca del coronavirus, básicamente sobre dos datos fundamentales: número de infectados y número de personas fallecidas. Ninguno de los dos datos, por razones del todo comprensibles, puede ser muy exacto. Pero, sobre todo, no reflejan la situación del conjunto de la población. Hay, sin embargo, y lo sabemos todos, un procedimiento habitual para esto, que es interrogar a una muestra representativa. La sociología es una disciplina humilde y muy general, y probablemente los sociólogos hayamos estado pensando estos días que otras disciplinas más especializadas, o incluso la prensa, estarían haciendo encuestas a muestras representativas, al modo como se hace cuando hay elecciones. Sin embargo, nadie, que sepamos, está preguntando con ese rigor estadístico sobre la proporción de personas que tienen tos seca, fiebre alta o dificultades respiratorias.

Ahora bien, si hoy le preguntamos a una muestra de mil personas sabremos, cierto que con algún margen de error, qué porcentaje de la población tiene esos u otros síntomas. Y sabremos, con el paso de los días, si aumentan o, felizmente, disminuyen las personas con determinados síntomas. También podemos saber en qué rangos de edades se producen los síntomas y cómo evolucionan. De modo que nos ayudaría a ver la extensión y la evolución de la pandemia, además de a calcular la presión que puede recibir el sistema sanitario de un día para otro, o de una semana para otra. Desde luego, mejor que preguntar por síntomas, dejando fuera del radar a los asintomáticos, sería hacer pruebas médicas, pues así conoceríamos también la proporción de asintomáticos. Una encuesta da mucha menos información, pero es mucho más rápida y más barata, y puede allanar el camino para el uso de pruebas.

Animado y ayudado por algunos colegas, hemos hecho, por ahora, lo que puede considerarse un estudio piloto o preparatorio. Limitado a la ciudad de Madrid, la muestra ha sido de 211 personas de 18 años o más. La empresa IMOP ha producido una muestra aleatoria de teléfonos fijos y ha preguntado durante el día 3 de abril a las personas que se han prestado a ello si han tenido síntomas de la Covid-19, en qué fechas y con qué intensidad. Los síntomas incluidos han sido fiebre, tos seca, dificultad para respirar, dolor de cabeza, falta de olfato, pérdida de gusto, cansancio, escalofríos, náuseas o vómitos, diarrea y pérdida de apetito. También se ha preguntado por el recurso a los servicios de salud y la respuesta de estos, incluyendo las sospechas clínicas, el PCR y la hospitalización. Se ha recogido además información análoga sobre otros miembros del hogar, lo que ha proporcionado una muestra de 176 personas más, bien que dependiente de la principal.

Aunque se trata de un estudio piloto, algunos de sus resultados parecen tener un cierto interés. Por ejemplo, el recurso a los servicios de salud. En la muestra principal, de 211 madrileños, de cada 100 encuestados siete han recurrido a los servicios de salud, los cuales han confirmado sus sospechas a cinco y han pasado la prueba a uno, que ha dado positivo y no ha sido hospitalizado. Este es el resultado de la muestra de entrevistados. La muestra de otros miembros del hogar (176) da resultados prácticamente idénticos; de cada 100, siete han recurrido a los servicios de salud, cinco han visto confirmadas sus sospechas y se les ha pasado PCR a dos, dando uno negativo y otro positivo, quedando este último hospitalizado.

Otro 5% de los 211 madrileños entrevistados relatan síntomas compatibles con Covid-19, pero no han recurrido a los servicios de salud; también relatan estos síntomas para el 5% de quienes conviven con ellos. ¿Son realmente síntomas de Covid-19? Sus declaraciones no están validadas por sospechas clínicas, pero hay indicios de que tres de cada cinco que así lo creen no andan descaminados. Uno de estos indicios ellos es que los síntomas que relatan son similares, pero de menor intensidad, que los descritos por los que sí han recurrido a los servicios de salud.

En fin, considerando en conjunto el 7% de madrileños con síntomas que han contactado con los servicios de salud y el 5% que no han contactado, nuestro estudio piloto dice, con un error típico del 2,3 puntos porcentuales, que un 12% de los madrileños capitalinos describía síntomas compatibles con la Covid-19 el día 3 de abril de 2020. Esta proporción es más bien una estimación al alza; quizás deban rebajarse al 8% siguiendo la pauta de los servicios de salud cuando fueron consultados. Puede que 10% fuera una mediación sensata. En cualquier caso, tiene la virtud de que conocemos sus fundamentos y sus fuentes de error.

El estudio piloto depara otras informaciones interesantes. Así, sorprende la concentración de los síntomas entre los 40 y los 60 años, al punto que los mayores de esta edad se manifiestan casi libres de ellos. Con solo que los datos sean aproximadamente fiables, apuntarían a la importancia del aislamiento social, pues la mayor parte de las personas de estas edades viven solas o en pareja, tienen menos contactos sociales que las jóvenes y suelen mantener más las distancias físicas que estos. El contraste entre esta baja sintomatología y la mortalidad cotidiana de los mayores de 60 apunta lo crucial de la relación entre la Covid-19 y formas de residencia y convivencia.

También impresiona la frecuencia con que los síntomas van por hogares, tanto mayor cuanto más graves. El 17% de los entrevistados viven solos y ninguno tiene síntomas específicos de la Covid-19. Entre los que no viven solos, solo un 7% de los que no tienen síntomas específicos reportan tener en casa alguien con síntomas, frente a un 25% de los que tienen síntomas pero sin fiebre y un 64% de los que tienen síntomas que incluyen fiebre. Un análisis detallado de la edad y el parentesco hecho con una muestra suficiente podría arrojar mucha luz sobre las dinámicas del contagio doméstico. El estudio piloto tan solo permite apuntar que la mitad de los encuestados sintomáticos hizo lo posible por aislarse dentro de casa ante la posibilidad de haber contraído la Covid-19.

Cabe terminar estos ejemplos con la evolución de la fecha de los primeros síntomas. De los 23 casos con síntomas compatibles con Covid-19 detectados en la muestra principal de 211, solo dos comenzaron antes del 8 de marzo, y 19 en las dos semanas siguientes, hasta el 22 de marzo. En las dos semanas transcurridas desde esa fecha al 3 de abril, en cambio, solo han comenzado los síntomas de dos entrevistados. En coherencia con estas cifras, solo la mitad de los 23 seguían con síntomas el día de la entrevista. Son cifras esperanzadoras, congruentes con la disminución de ingresos hospitalarios de estos días, que hacen prever un pronto descenso de las cifras de nuevos fallecidos por día, ahora estancadas entre los 800 y los 1.000.

Estos resultados parece que confirman la idea de que mediante encuestas representativas puede conseguirse información muy valiosa con mucha rapidez y a bajo costo. Es verdad que tienen limitaciones, en particular la de no detectar contagiados asintomáticos. Pero no parece poco que permitan estimar los sintomáticos y conocer su situación social, lo que incluso puede servir de base para conjeturar los asintomáticos. Sería magnífico encontrar encontrarlas acompañando pruebas clínicas regulares a muestras representativas de la población, y esperamos que pronto ocurra así.

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