Anny Cazenave: “El aumento del nivel del mar está cambiado la forma de la Tierra”

Anny Cazenave es un referente científico en Francia. En 2004 conquistó un asiento en la Academia de Ciencias del país vecino, y en 2008, en la de Estados Unidos. En el país norteamericano la Unión Americana de Geofísica le otorgó cuatro años después su máxima condecoración, la Medalla William Bowie. Y todo porque esta francesa de 75 años nacida en Draveil, una localidad del extrarradio parisino atravesada por el Sena, ha dedicado el último cuarto de siglo a medir el incremento del nivel del mar desde el espacio gracias a la cooperación francoestadounidense. Cazenave, doctora en Geofísica por la Universidad de Toulouse, es científica emérita del Laboratorio de Estudios en Geofísica y Oceanografía Espacial (LEGOS). En 2013 se incorporó al Instituto Internacional de Ciencia del Espacio, radicado en Berna (Suiza), donde actualmente es directora de Ciencias de la Tierra.

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Responde a EL PAÍS por cuestionario, después de haber recibido el premio Fronteras del Conocimiento de la Fundación BBVA junto a sus colegas John Alexander Church y Jonathan Gregory por ser pioneros en integrar las observaciones del mar en superficie con los datos de los satélites, "que por primera vez abarcan todo el dominio oceánico".

Pregunta. ¿Cómo se mide el aumento del nivel del mar desde el espacio?

Respuesta. Se utilizan satélites de altimetría [lanzan un pulso de radar hasta la superficie y regresa] que lo miden con una precisión muy alta y que cubren todo el dominio oceánico en pocos días. Cuando acaban, regresan a las mismas regiones de forma regular, lo que permite seguir la evolución a lo largo del tiempo.

P. ¿Pueden detectar basura con esos satélites?

R. Debemos poder ver los residuos de plástico que se acumulan en ciertas áreas del océano con los satélites de imágenes. Pero no con los satélites de altimetría, no sirven para eso.

P. ¿Y cuánto sube el nivel del mar?

R. En promedio, el ascenso es de 3 milímetros anuales, pero se observa una clara aceleración. Además, no sube de manera uniforme. En algunas regiones, lo hace tres veces más rápido que el promedio. Durante los últimos 25 años, cuando empezaron las primeras mediciones por satélite, el nivel del mar ha crecido una media de 8 centímetros. Sin embargo, en la región occidental del Océano Pacífico tropical, la subida alcanza los 25 centímetros.

P. La geodesia estudia la forma y las dimensiones de la Tierra. Además de medir el crecimiento del mar, ¿cuáles son sus aplicaciones?

R. Tiene muchas y en una gran cantidad de ámbitos: geolocalización [GPS] o movimiento de las placas tectónicas, por ejemplo. También se emplea para identificar deformaciones en la corteza terrestre en regiones con actividad sísmica. Además, sirve para medir las reservas de agua en los continentes e incluso las variaciones en la gravedad de la Tierra.

P. Atribuye la subida del mar a la expansión térmica de los océanos y glaciares, ¿ha cambiado esto la forma del planeta?

R. Sin duda, esta subida ha cambiado la forma de la Tierra, pero la transformación es muy pequeña en la escala del planeta.

P. ¿Qué hizo usted con las observaciones del satélite TOPEX / Poseidon para cuantificar los cambios en el nivel del mar?

R. Los datos de las mediciones recopilados por este satélite y sus sucesores Jason-1, Jason-2, Jason-3 se usaron en mi equipo para rastrear este aumento en el nivel del mar. También para estudiar las causas, es decir, el calentamiento del océano y el deshielo de los polos.

P. ¿Por qué fueron una innovación?

R. Porque por primera vez se obtuvieron datos muy precisos de todo el dominio oceánico.

P. ¿Qué no sabíamos antes de la edad de los satélites de los cambios en el mar que conocemos ahora?

R. Antes solo teníamos información limitada que procedía de los medidores de mareas que se instalaban en los puertos. Así que no sabíamos cuánto subía el mar en las regiones más profundas y alejadas de la costa.

P. ¿Qué no sabemos todavía sobre este fenómeno?

R. Cuando los satélites de altimetría se acercan a la costa, las medidas que obtienen se degradan [por los rebotes de la señal en las zonas terrestres]. Por eso aún no se conoce con auténtica precisión el aumento del nivel del mar en estas regiones. El objetivo ahora es utilizar nuevas técnicas en otros satélites, como los Sentinel de la Agencia Espacial Europea, para cuantificar el ascenso cerca de la costa, especialmente en las zonas pobladas.

P. ¿Cuáles son las consecuencias del aumento del nivel del mar?

R. Desde inundaciones cada vez mayores durante las tormentas a la previsión de que habrá zonas del planeta que vivirán en inmersión permanente. Además, estas subidas erosionan la costa y la salinizan los acuíferos [reservas de agua dulce].

P. ¿Hay alguna isla que haya desaparecido o está a punto hacerlo?

R. Todavía no.

P. ¿Cómo podemos controlar el aumento del nivel del mar?

R. No podemos detenerlo. Pero sí podemos reducir su intensidad en el futuro si emitimos menos gases de efecto invernadero a la atmósfera.

P. ¿Qué deben hacer los gobiernos?

R. Las Administraciones tienen que implementar lo más rápido posible el empleo de fuentes de energía libres de carbono y reducir las emisiones de CO2 tanto como sea posible. Y para ello deben crear políticas públicas dirigidas a promocionar el transporte público, por ejemplo. Desde los acuerdos de París, en 2015, se han producido muchas demoras en este sentido.

P. ¿Qué pueden aportar los ciudadanos?

R. Los ciudadanos deben ahorrar energía y pueden contribuir en su escala, teniendo un comportamiento ecológicamente responsable.