Desvelados los secretos del éxito (evolutivo) de las babosas asesinas

Los mixinos provocan en muchos una reacción de asco. De aspecto similar a las anguilas -aunque no tienen nada que ver con ellas-, hasta ahora se ha creído que son sobre todo carroñeros, capaces de introducirse en peces aún vivos y devorarlos desde dentro. Pero una serie de vídeos que muestran por primera vez su comportamiento en libertad sugieren que, más que repugnantes, los mixinos son admirables: auténticos vencedores de la evolución. Su organismo, y sus espectaculares hábitos, han demostrado ser tan eficaces para su supervivencia que los mixinos apenas han cambiado en los últimos 300 millones de años.

Hace tiempo que los biólogos marinos e investigadores en evolución se fijan en estos animales decididamente raros. Para empezar, no son vertebrados; proceden de un linaje que se escindió del ancestro común con todos los demás vertebrados (nosotros, los peces...) hace cientos de millones de años. En su boca no hay mandíbulas ni dientes, sino dos protuberancias retráctiles que empujan hacia adentro la comida; su nariz tiene un único agujero, sus ojos son muy rudimentarios -viven en las profundidades, donde apenas hay luz- y pueden alimentarse también a través de la piel. Se conocen 77 especies de mixinos, que miden desde decenas de centímetros a metro y medio de largo.

Se conocen 77 especies de mixinos, que miden desde decenas de centímetros a metro y medio de largo

Estas babosas pueden convertir en pegajoso gel un cubo de 20 litros de agua en cuestión de minutos

Puede que el asco que dan tenga que ver con que se comen nuestra comida: los pescadores los encuentren en las redes comiéndose la captura. O tal vez con sus babas: cuando están estresados los mixinos producen gran cantidad de una baba especialísima, hecha de una proteína que al entrar en contacto con el agua la convierte en una sustancia viscosa. Un mixino adulto puede convertir en pegajoso gel un cubo de 20 litros de agua en cuestión de minutos.

Esas babas son de hecho uno de los misterios en torno a los mixinos: ¿para qué les sirve exactamente? ¿Podría estar relacionada con sus nudos? Sí, nudos. Los mixinos son capaces de hacerse a sí mismos un nudo, muy rápidamente, y posteriormente deshacerlo.

Otro misterio es su abundancia. Hay muchos mixinos en los fondos marinos, más -opinaban algunos- de lo que cabría esperar para animales que comen sobre todo peces muertos y heridos.

Las secuencias grabadas en los fondos de Nueva Zelanda por investigadores neozelandeses y australianos, y publicadas en Nature, resuelven estos misterios y a la vez encumbran a los mixinos como grandes campeones de la evolución.

Para empezar, los vídeos muestran por primera vez que los mixinos también son predadores, es decir, cazan. Incluso en presencia del cebo, con sus cuerpos aserpentados los mixinos se introducen en los sedimentos del fondo en busca de otros peces, a los que capturan en sus madrigueras. Y he ahí una de las utilidades de sus nudos: para sacar a la presa los mixinos anudan la parte del cuerpo que tienen fuera de la madriguera, para poder hacer palanca y tirar. Todo -nudo, tirón y salida con la presa en la boca- en apenas unos segundos.

Y las babas. Las imágenes dan la razón a quienes sospechaban que servían de mecanismo de defensa. Cuando tiburones y otros peces se acercan y muerden a un mixino, éste expulsa instantáneamente un chorro de moco por sus glándulas laterales, que gelifica el agua y atasca las agallas de los predadores: el vídeo muestra como los atacantes se alejan sacudiéndose para limpiar sus vías respiratorias, mientras el mixino sigue comiendo el cebo tan tranquilo. Y ¿cómo no se asfixia el mixino en su propia baba? Puede que la costumbre de hacerse un nudo sirva también para limpiarse de su propio moco.

"Estas observaciones sugieren que las adaptaciones funcionales y el papel ecológico de los mixinos, en el pasado y el presente, podría ser mucho más diverso de lo que creíamos", escriben los investigadores. "Proponemos que el éxito evolutivo de esta antigua familia, a lo largo de 300 millones de años, se debe en gran medida a su combinación única de rasgos funcionales".