Nuevo paisaje de Marte para el robot 'Opportunity'

El robot Opportunity va a empezar a analizar en Marte un tipo de rocas que pudieron haberse formado en un tiempo en que ese mundo sería más cálido y más húmedo que ahora. Están en el cráter Endeavour, y para llegar hasta él, el vehículo ha tenido que recorrer 21 kilómetros por las planicies del planeta rojo desde el anterior cráter que estuvo estudiando, el Victoria. Ha tardado casi tres años en llegar de un cráter a otro, lo que no sería una marca notable en la Tierra y para un vehículo más convencional. Para el Opportunity es un hito. La máquina, del tamaño de un carricoche de Golf, llegó a Marte en 2004, poco después de que lo hiciera su gemelo Spirit, para cumplir una misión de tres meses, pero dado el buen funcionamiento de los equipos, la NASA ha ido prorrogándola. El Opportunity ha recorrido ya más de 33 kilómetros, lo que supone 50 veces más que la distancia planeada que sería capaz de cubrir; el Spirit se abandonó definitivamente el pasado mes de mayo, después de más de un año de intentar recupera la comunicación perdida con el vehículo en marzo de 2010.

El cráter Endeavour, con 22 kilómetros de diámetro, es mucho más grande que el Victoria y ha interesado a los científicos desde que otra nave de la NASA, la MRO, que está en órbita del planeta rojo, detectó en los bordes la presencia de minerales de arcilla. El cometido del robot ahora es analizarlos directamente. En este gran cráter, los investigadores esperan ver rocas y suelos muchos más antiguos que los examinados hasta ahora por el Opportunity.

Tras la larga travesía desde el cráter Victoria, del que salió en agosto de 2008, el Opportunity llegó al borde del Endeavour el pasado día 9 de agosto en un punto bautizado Spirit en honor de su vehículo gemelo. Era el sol (día marciano, de 24 horas y media) 2681 desde que el vehículo llegó al suelo de Marte, el 25 de enero de 2004.

Mientras el Jet Propulsion Laboratory (JPL) siguen guiando a distancia este vehículo veterano y obteniendo datos científicos con sus instrumentos, se prepara ya para la siguiente aventura en el suelo de Marte con el lanzamientos del Mars Science Laboratory, previsto para finales de este año. Si parte en la fecha planeada llegará al planeta vecino en agosto de 2012. No se puede aventurar si para entonces seguirá funcionando el Opportunity, pero desde luego no se contaba con solapar estas dos misiones.

El MSL, bautizado Curiosity, llegará a un cráter llamado Gale, de 154 kilómetros de diámetro, y está previsto que funciones durante un año marciano, es decir casi un par de años terrestres. El Gale se ha elegido entre una treintena de lugares en Marte propuestos para el descenso teniendo en cuenta el interés de los científicos y las condiciones exigidas por los ingenieros para minimizar los riesgos del descenso al suelo allí.

El Curiosity es el doble de largo que los gemelos Spirit y Opportunity y pesa cinco veces más. Lleva diez instrumentos científicos a bordo y su objetivo es estudiar si la zona del cráter Gale tuvo en algún tiempo condiciones medioambientales favorables para la albergar alguna forma de vida microbiana y si se ha podido conservar algún indicio de su existencia. Mientras que sus dos predecesores se concibieron como geólogos mecánicos, este nuevo robot tiene un enfoque nuevo de la investigación ya que es capaz de detectar la presencia de compuestos orgánicos. El lanzamiento del Curiosity, que está ya en el Centro Espacial Kennedy (Florida) en la fase final de montaje y últimas pruebas, se ha fijado para dentro de tres meses, entre el 25 de noviembre y el 18 de diciembre.