Gen de camuflaje

La capacidad de camuflarse adaptando su coloración al entorno la tienen muchos animales, incluidos mamíferos (la liebre ártica, por ejemplo, en invierno, cambia a blanco el color tostado de su pelo para pasar desapercibida en la nieve). Pero los peces, los anfibios y los reptiles pueden camuflarse por cambio de coloración en pocos minutos. Unos científicos de Estados Unidos han descubierto ahora un gen concreto, el agrp2, cuya proteína permite el cambio rápido de color en peces. De momento se ha identificado sólo en trucha, salmón y pez cebra. El gen es el tercero que se descubre de la familia de los agouti, cuyos dos primeros miembros se han identificado en humanos: uno ayuda a determinar la pigmentación de la piel y del cabello y el otro puede jugar un papel importante en la obesidad y en la diabetes, según informa la Universidad de Vanderbilt (EE UU).

"Cuando Youngsup Song, estudiante graduado de mi equipo, descubrió una tercera proteína agouti en el pez, en concreto en la glándula pineal -un órgano que regula los ritmos diarios de respuesta a la luz- pensamos, al principio, que habíamos encontrado la vía que regula el apetito diariamente, es decir, el mecanismo que hace que tengamos hambre por el día pero no por la noche", explica Roger Cone, investigador del Centro Médico de Vanderbilt. "Sin embargo, Chao Zhang, el licenciado que continuó la investigación, descubrió que esta proteína agouti está implicada en los cambios rápidos de pigmentación que permiten al pez adaptarse al entorno".

El primer gen de la familia se descubrió en 1993 y genera el patrón rayado llamado agouti en muchos mamíferos. Ese mismo año, Cone y sus colegas descubrieron el gen responsable de un receptor esencial en los cambios de pigmentación. Ellos demostraron que la proteína agouti impide que se produzcan en las células pigmentarias de la piel pigmento marrón o negro y que, en su lugar, se produzca pigmento amarillento o rojizo.

El segundo gen agouti, explica la Universidad de Vanderbilt en un comunicado, está relacionado con una proteína que, al bloquear en el cerebro el mecanismo de inhibición del apatito, el individuo tenga hambre.

El tercer gen, ahora descubierto y dado a conocer en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias (EE UU), regula la expresión de dos genes hormonales implicados en la concentración de melanina. "En conjunto, las versátiles proteínas agouti y los receptores de melanocortina son responsables de la regulación del peso corporal, el patrón de rayas de la piel de los mamíferos e incluso del color del cabello de las personas pelirrojas", afirma Cone, un especialista en los receptores que regulan en el cerebro el peso corporal. El trabajo que acaba de presentar con su equipo demuestra que las proteínas de esa familia de genes están también implicadas en los mecanismos de camuflaje en peces.