Vía libre para el lanzamiento del 'Discovery' el martes

El transbordador Discovery será lanzado hacia la Estación Espacial Internacional a partir del próximo martes, un día después del plan inicial. La NASA decidió hoy, tras una larga reunión de día y medio, autorizar el lanzamiento a pesar del riesgo, que considera mínimo, de que se desprendan durante el ascenso trozos de la espuma aislante que recubre el tanque principal. Esto fue lo que sucedió en la última misión del Endeavour, el mes pasado, sin que le afectara. El mismo persistente problema causó en 2003 la tragedia del Columbia, que resultó destruido al reentrar en la atmósfera para aterrizar, muriendo sus siete tripulantes.

Durante las últimas semanas se realizaron varias catas en la capa de espuma del tanque del Discovery en los lugares más susceptibles de desprendimiento para estimar el riesgo. Las catas fueron satisfactorias, han señalado los responsables de la misión en una rueda de prensa en Florida. "Sin embargo, como no hemos encontrado la causa exacta del desprendimiento, no podemos asegurar que no se vaya a repetir", reconoció Pete Nickolenko, director de la misión. Las catas se han hecho en las zonas que se desprendieron en la misión anterior, que no son las mismas que indica el análisis probabilístico, y también en forma de matriz de 126 puntos en un panel entero.

Alargar la vida del transbordador sería gastar el dinero de forma irresponsable, opinan los directivos de la agencia espacial de EE UU

Los tanques están listos desde hace meses y rehacerlos supone mucho tiempo y dinero. De hecho, ya están preparados los otros seis destinados a las misiones siguientes que quedan del transbordador antes de su retirada en 2010, ahora en discusión por el comité nombrado por el presidente Obama para revisar los planes de vuelos tripulados. "No disponemos más que de otro tanque y otro par de cohetes propulsores, así que sería muy difícil hacer más misiones", dijo hoy John Shannon, director del programa. "Tendríamos que recuperar a los suministradores que hemos despedido, con gran dolor de nuestro corazón. No sería una buena forma de gastar el dinero, a no ser que el siguiente vehículo se basara en esta misma tecnología", remachó.

El Discovery irá a la Estación Espacial Internacional para llevar material diverso, que va almacenado en el módulo Leonardo en su bodega. La misión, de 13 días de duración, llevará un total de siete toneladas de equipo, incluidos varios aparatos para hacer investigación científica y para mantener la atmósfera, así como suministros de todo tipo para la tripulación permanente de seis astronautas. Entre los aparatos que debe de llevar está una máquina de correr, llamada Colbert, para que los astronautas hagan ejercicio.

La tripulación es de siete astronautas. El comandante es el veterano Rick Sturckow, de 48 años. La única mujer, Nicole Scott, se quedará en la ISS en lugar de Tim Kopra, que volverá a la tierra en el Discovery. Otro de los tripulantes es el sueco Christer Fuglesang, astronauta de la Agencia Europea del Espacio. El lanzamiento esta previsto para la mañana del día 25 de agosto pero puede retrasarse hasta el día 30.