El equivalente al VIH en chimpancés puede ser mortal para esos animales

Los primates africanos resultan infectados naturalmente por más de 40 diferentes cepas de SIV, el virus de inmunodeficiencia en simios, y dos de estas cepas cruzaron la barrera interespecies hace años, dando lugar al VIH-1 y VIH-2 que causa el sida. Sin embargo, a diferencia del virus en humanos, en los primates en estado salvaje, la infección es asintomática y no provoca enfermedad ni mucho menos muerte. Esto es lo que creía hasta ahora, pero una larga investigación realizada con casi un centenar de chimpancés en estado salvaje demuestra que la infección del SIV sí que puede provocar enfermedad y muerte en esos animales.

En concreto, el SIVcpz, inmediato precursor del VIH-1, provoca una patología similar al sida en los chimpancés y la probabilidad de muerte es entre 10 y 17 veces superior entre los animales infectados con el virus que entre los no infectados. "Por ahora no podemos dar una cifra precisa de la magnitud del efecto porque el número de chimpancés estudiados es limitado, pero la evidencia es clara: los infectados tienen una tasa de supervivencia inferior", explica Jamie Holland, de la Universidad de Stanford (EE UU) y una de las autoras de la investigación.

El estudio, realizado por un equipo internacional durante nueve años, se ha centrado en 94 chimpancés de dos comunidades del Parque Nacional Gombe, a orillas del lago Tanganica (Tanzania), donde la primatóloga Jane Goodall y sus colaboradores han estudiado, durante medio siglo, la población salvaje de chimpancés.

Los científicos, liderados por Beatrice H. Hahn (Universidad de Alabama en Birmingham), han realizado un seguimiento de salud de los ejemplares del estudio así como análisis post-mortem de los fallecidos. "Los chimpancés son muy similares a los humanos genéticamente, así que no debería sorprendernos el hecho de que estos virus tan estrechamente relacionados provoquen la misma enfermedad en ambas especies", dice Hahn.

Los resultados del trabajo, que se publican en la revista Nature, muestran que la infección con el SIVcpz está asociada con la caída progresiva de las CD4 T, las células diana del SIV, y con síntomas de inmunodeficiencia similares a los que produce la infección con VIH-1. Los investigadores, además, han constatado que las hembras infectadas son menos propensas a tener crías que las no infectadas y que todos los chimpancés nacidos de madres infectadas tienen una expectativa de vida inferior.

Las necropsias de tejidos de los chimpancés muertos han resultado esclarecedoras. "La primera vez que ví estas muestras, me quedé muy sorprendido: las tomadas de uno de los chimpancés mostraban una destrucción extrema de tejido linfático y parecían iguales a las de un paciente humano fallecido por sida", comenta Karen Terio, patóloga de la Universidad de Illinois (EE UU).

Estos hallazgos "sugieren que el SIVcpz tiene un impacto negativo substancial en la salud, reproducción y tiempo de vida de los chimpancés en estado salvaje", afirman los investigadores en su artículo científico.

La investigación de la infección del SIV en poblaciones en estado salvaje son de gran interés para la investigación de las vacunas contra el sida, dice Nature. Además cabe esperar que estos nuevos conocimientos adquiridos sean útiles para diseñar medidas terapéuticas y preventivas beneficiosas para los humanos, pero también para las comunidades de chimpancés.