Marte debe sus diferencias topográficas al impacto de un objeto espacial

La doble cara de la corteza de Marte, con un hemisferio norte de llanuras y el hemisferio sur de relieve escarpado y grueso, es consecuencia del choque de un cuerpo espacial como un cometa o asteroide -de 2.000 kilómetros de punta a punta? hace 3.900 millones de años, según publica esta semana la revista científica británica Nature.

Hasta ahora existían dos hipótesis para explicar la dicotomía de la corteza marciana, explica la revista. Una de ellas lo atribuía al choque de un gran asteroide; la otra señalaba que las diferencias topográficas se daban gracias a los procesos internos de fundición de materiales.

Científicos del Instituto de Tecnología de California, del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), del Instituto Lunar y Planetario de Houston y de la Universidad de California han contribuido a revelar los misterios de Marte en la revista británica.

El análisis de la cuenca gigante que ocupa el 40% del planeta, llamada cuenca Borealis, ha permitido a los científicos comprender que se trata de los restos de un gran impacto que se produjo en la etapa de formación del Sistema Solar. Borealis, con una extensión de 8.500 kilómetros de ancho y 10.600 de largo, es cuatro veces más extensa que los impactos de mayor tamaño conocidos, como la cuenca de Hellas, también en Marte, y la de South Pole-Aitken, en la Luna.

El profesor Jeffrey Andrews-Hanna, del MIT, explica que el único mecanismo capaz de producir estas enormes depresiones elípticas en el suelo es un choque. Los científicos han reconstruido este impacto y aseguran que el objeto que se precipitó sobre la superficie de Marte medía 2.000 kilómetros de diámetro y chocó de forma oblicua, con un ángulo de 45 grados, algo que explicaría la forma oval de la cuenca.

Un pequeño ángulo de impacto habría permitido que la elipse del cráter no se destruyera, a pesar de que parte del terreno cambió debido al choque y los materiales se fundieron. Andrews-Hanna indica que el Sistema Solar era en sus primeros momentos un "lugar muy peligroso para un planeta", pero reconoce que sin estos impactos los planetas no hubieran sido los mismos que son hoy.

Las erupciones de Marte

El supuesto choque ha ido formando grandes volcanes en el borde de la cuenca, sus erupciones han deformado el terreno hasta difuminar sus límites. Ahora la comunidad científica trata de resolver una duda. ¿Cómo era Marte antes de las erupciones de estos volcanes?

La combinación de los datos de gravedad relativos a la corteza originaria proporcionados por la nave Mars Reconnaissance Orbiter y de los datos sobre la superficie captados por la Mars Global Surveyor ha permitido reconstruir el mapa de las elevaciones del planeta antes de sufrir las erupciones volcánicas. Esta reconstrucción muestra una cuenca elíptica, y hay signos de un segundo anillo, algo común cuando se produce un gran impacto.