Un equipo de científicos clona anticuerpos capaces de neutralizar el virus H5N1

Un equipo de científicos ha clonado unos anticuerpos encontrados en la sangre de las víctimas supervivientes de la gripe aviar que son capaces de neutralizar el virus H5N1, causante de esa enfermedad letal para el 60% de los infectados. "Lo más sorprendente de esta solución es que estaba ante nosotros, en la sangre de las propias víctimas, y que precisamente una técnica similar, aunque más rudimentaria, se utilizó para combatir la epidemia de la gripe española", ha explicado un portavoz del Instituto suizo de Investigación Biomédica de Bellinzona, donde se ha llevado a cabo el experimento.

Aquella epidemia, por la que un virus próximo al H5N1 mató en 1918 a entre 20 y 50 millones de personas, se combatió con los anticuerpos encontrados en los supervivientes, al igual que otras enfermedades como la hepatitis o la rabia.

El equipo dirigido por Antonio Lanzavecchia ha observado que entre los pacientes supervivientes el virus no había salido de sus sistemas respiratorios, al contrario que entre los fallecidos. Eso significa que la capacidad de matar del H5N1 depende de su habilidad para propagarse a otras zonas del cuerpo. Según el equipo de Lanzavecchia, ciertas personas tienen unos anticuerpos que evitan esa expansión. Los científicos han detectado esos anticuerpos en la sangre de cuatro vietnamitas que sobrevivieron al virus tras haberse contagiado entre enero de 2004 y febrero de 2005.

Hasta el momento, los anticuerpos clonados han sido capaces de prevenir la infección del H5N1 tanto in vitro, como en ratones sanos. Mientras que todos los ratones que se expusieron a una carga viral mortal del H5N1 murieron en unos días, de los 60 roedores a los que los científicos administraron los anticuerpos, 58 sobrevivieron, según los datos del instituto helvético.

Hasta 72 horas después del contagio

Los experimentos han demostrado también que los anticuerpos son capaces de reducir la mortalidad entre los roedores ya infectados, lo que ofrece grandes esperanzas a la comunidad científica. "Una gran ventaja que supondría esta solución es que no nos limita a las muestras que tengamos o a la calidad de las mismas, sino que nos permite tomar como muestra los anticuerpos más eficaces y copiarlos para que sean idénticos genéticamente", ha explicado el portavoz. Además, se podría administrar hasta 72 horas después del contagio, lo que tienen una gran importancia, puesto que los pacientes no notan síntomas suficientes como para acudir a un centro de salud hasta al menos varios días después de haberse infectado.

"Hasta donde sabemos, se necesitan además dosis muy reducidas, lo que también es una buena noticia", ha apuntado el portavoz, quien ha explicado que los resultados, publicados en el último número de la revista norteamericana PloS Medicine, serán presentados ante los expertos que se reunirán esta semana en París.

Desde finales de los años noventa, el virus ha infectado a 307 personas, de las que 186 han muerto, según los datos confirmados por la Organización Mundial de la Salud. Esta organización cree que el H5N1 es el virus con mayor potencial para provocar una pandemia, por lo que ha activado un plan de prevención y ha establecido un nivel de alerta de tres sobre seis.