Jugando al tenis en estado vegetativo

Una mujer en estado vegetativo ha respondido a las órdenes de sus médicos y hasta ha imaginado que juega al tenis. Suena extraño, pero esto es lo que reflejan las imágenes tomadas de su cerebro, según muestra un estudio realizado por científicos británicos y belgas divulgado por la revista estadounidense Science. El estado vegetativo es aquel en que un paciente que ha salido del coma parece estar despierto pero no muestra signos de estar consciente.

Según los autores del estudio, "se trata de una de las condiciones menos comprendidas y más éticamente preocupantes en la medicina moderna". La mujer, cuya identidad no se da a conocer en el informe, tiene 23 años, sufrió lesiones cerebrales graves como resultado de un accidente de tráfico, y al cabo de cinco meses se determinó que se encontraba en estado vegetativo.

La paciente recorre mentalmente su casa

Con el fin de medir sus reacciones neurológicas, y su grado de consciencia, los científicos del Consejo de Investigaciones Médicas de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), y del Departamento de Neurología de la Universidad de Lieja (Bélgica, la conectaron a un escáner de resonancia magnética (MRI). Y para determinar las diferencias, un grupo de voluntarios también fue conectado a un aparato similar. En ese experimento, se pidió al paciente que imaginara que estaba jugando un partido de tenis y en el otro, que recorría todas las habitaciones de su hogar, comenzando por la puerta de entrada.

En los momentos en que se le pidió que jugara tenis, la zona motriz de su cerebro mostró un alto nivel de actividad. Por el contrario, cuando se le solicitó que recorriera su casa, esa actividad fue observada en otro sector de su cerebro. Pero lo que es más importante, según señala el informe, "sus reacciones neurológicas fueron totalmente iguales a las observadas en los voluntarios". Según los científicos, "estos resultados confirman que, pese a cumplir los criterios clínicos de un estado vegetativo, esta paciente mantuvo su capacidad de comprender órdenes y de responder a ellas a través de su actividad cerebral, aunque no a través de la voz o el movimiento".

La sombra de Terri Schiavo

Más aún, agregan, "su decisión de cooperar con los autores del estudio al imaginar tareas específicas cuando se le pidió que lo hiciera, representa una intención clara que confirma, más allá de toda duda, que estaba consciente de sí misma y de lo que le rodeaba".

Los resultados del estudio podrían tener repercusiones en Estados Unidos donde hace un año se planteó el caso de Terri Schiavo, una mujer que estuvo 15 años en estado vegetativo, y que fue desconectada de los aparatos que la mantenían viva tras una ardua batalla judicial.