Los astronautas completan "con éxito" el paseo en torno a la estación espacial

Los astronautas Jeff Williams y Thomas Reiter han efectuado hoy una caminata espacial para instalar experimentos científicos y reparar equipos de la Estación Espacial Internacional (ISS) que orbita a 400 kilómetros de la Tierra. La llamada actividad extravehicular (EVA), que duró cinco horas y 54 minutos, se ha llevado a cabo "exitosamente", ha informado el control de la misión en el Centro Espacial Johnson, en Houston.

La tarea se realizó con tanta facilidad que los astronautas hasta se dieron un respiro para observar cómo la tormenta tropical Chris, que por un momento amenazó con convertirse en huracán, se debilitaba sobre el mar Caribe. "Es increíble. Desde aquí se ve bastante bien", ha dicho Reiter al señalar los cambios que experimentaba la tormenta, observados también desde la Tierra por el Servicio Meteorológico Nacional. El alemán Reiter ha sido el primer europeo en relizar un viaje desde la la Estación Espacial Internacional.

Williams y Reiter, astronauta alemán de la Agencia Espacial Europea, habían iniciado la caminata a las 14.04 GMT. Dirigidos desde el interior de la ISS por el comandante de la estación, el ruso Pável Vinogradov, los dos astronautas dieron los primeros toques a lo que se espera sea la reanudación de las tareas de armado definitivo del complejo espacial. Durante la jornada, que inicialmente debía durar poco más de seis horas, Williams y Reiter han realizado una serie de experimentos, además de reparaciones en la estructura principal de la ISS.

Unidad de Medición Potencial Flotante

Su primera tarea, y la más importante, fue la instalación de una Unidad de Medición Potencial Flotante (FPMU), que consiste en un sensor para vigilar la acumulación de carga eléctrica de la nave. Según explicó un portavoz de la agencia espacial estadounidense, el objetivo de la FPMU será asegurar que los peligros que pudieran representar las sobrecargas de electricidad estática sean los mínimos a medida que la ISS continúa creciendo. Williams y Reiter, quien fue el primer astronauta que luce una bandera alemana en su traje espacial estadounidense, también instalaron una cámara en el sector de estribor del complejo espacial.

Desde el interior de la ISS, Vinogradov fue especialmente importante para las operaciones que realizaron Reiter y Williams, según ha manifestado Dana Weigel, directora de las actividades extravehiculares. Esta es la primera vez desde 2002 que la EEI cuenta con tres ocupantes. El número de inquilinos tuvo que reducirse a dos al suspenderse las misiones de los transbordadores espaciales estadounidenses tras la tragedia del Columbia, el 1 de febrero de 2003. Los vuelos se reanudaron el año pasado con una misión del Discovery, pero volvieron a suspenderse al registrarse los mismos problemas que causaron la tragedia del Columbia, que se cobró la vida de sus siete tripulantes.

Diez visitas más

Según Kirk Shireman, subdirector del programa de la ISS en la NASA, esta caminata espacial era especialmente importante para preparar el camino de las diez visitas que recibirá el complejo espacial en los próximos doce meses.

La EEI es una empresa conjunta de la NASA, la Agencia Espacial Europea, Rusia, Canadá y Brasil, que a un coste de 100.000 millones de dólares debió haber sido terminada hace dos años. Las tareas para completar su construcción se reanudarán formalmente a finales de este mes con la visita del transbordador Atlantis, cuya partida está prevista, en principio, para el 27 de agosto. La construcción de la ISS será una de las últimas tareas que realizarán los actuales transbordadores de EE UU antes de ser dados de baja por la NASA en 2010.