Los vientos retrasan un día el lanzamiento de la primera sonda a Plutón

La Agencia Aeroespacial estadounidense (NASA) tenía previsto lanzar hoy la sonda New Horizons (Nuevos Horizontes), la que será su primera misión con destino al planeta Plutón, pero los vientos, más fuertes de lo esperado, han obligado a aplazar sucesivamente el lanzamiento, hasta hacerlo imposible. Mañana habrá un nuevo intento. El cohete que la elevará al espacio es un potente Atlas V-551, que cuenta con cinco propulsores, y hará que esta sea la nave más rápida de la historia, al abandonar el planeta a 58.000 kilómetros por hora.

La misión está valorada en unos 650 millones de dólares, y aunque no dará sus frutos hasta dentro de nueve años, los científicos confían en que merecerá la pena la espera para luego desvelar numerosas incógnitas del último planeta inexplorado del sistema solar.

A la luna en nueve horas

Las previsiones de la NASA indican que la sonda llegará a la Luna unas nueve horas después del lanzamiento, y dentro de 13 meses a Júpiter, donde aprovechará el fortísimo campo gravitatorio de este gigante gaseoso para cobrar más impulso. Además de Plutón y de Charón, la luna del planeta, la sonda estudiará también el cinturón de Kuiper, una masa de cuerpos de hielo que flota en los confines del Sistema Solar.

Si todo transcurre de acuerdo con las previsiones de la NASA, Nuevos Horizontes, -del tamaño de un piano de cola y con un peso de 454 kilogramos-, llegará cerca de Plutón a comienzos del verano del 2015, tras un trayecto de 6.400 millones de kilómetros.

Plutón, un cuerpo pequeño y helado

Impulsada por combustible nuclear, la sonda transporta siete instrumentos con los que podrá fotografiar las superficies de Plutón y Charón, así como examinar la composición atmosférica y la estructura del planeta. La sonda cuenta también con un espectroscopio infrarrojo que realizará un relevo cartográfico del lejano planeta Plutón, al que los rayos, del Sol tardan en llegar cuatro horas por la enorme distancia.

También llevará un instrumento identificado como SWAP que medirá la interacción entre Plutón, Charón y el viento solar, que es un torrente de partículas cargadas que fluye del Sol a altas velocidades.

La atmósfera de Plutón, el único planeta no visitado hasta ahora por una nave fabricada por el hombre, es 100.000 veces más tenue que la de la Tierra. Su situación y su forma son tan peculiares -es un cuerpo pequeño y helado, que tarda en dar la vuelta al sol 248 años- que muchos científicos ni siquiera lo consideran un auténtico planeta. De hecho, no se parece en nada a los cuerpos rocosos de Mercurio, Venus, Tierra y Marte, ni mucho menos a los enormes planetas gaseosos de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.