El lanzamiento del satélite que estudiará Marte sufre un nuevo retraso de 24 horas

La NASA ha informado esta tarde de que el lanzamiento del observatorio espacial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), que estudiará la historia del agua en Marte y localizará posibles zonas de descenso en el planeta rojo, se retrasará otras 24 horas. Según la agencia espacial estadounidense, la razón del nuevo aplazamiento se debe a que se han detectado problemas en los programas informáticos que se utilizan para supervisar los niveles de combustible del cohete propulsor de la sonda.

El problema con los sensores y el software que se utiliza para medir la cantidad de combustible en el cohete ha surgido escasos minutos antes de la hora del lanzamiento, previsto entre las 13.50 y las 15.35 (hora peninsular española) de hoy desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida). Se trata del segundo retraso que sufre el lanzamiento, que estaba previsto para ayer, miércoles. La NASA explicó ayer que se detectaron problemas en los controles de navegación de un cohete similar al que propulsará el MRO, por lo que la agencia espacial estadounidense prefirió retrasar a hoy el comienzo de la misión.

Si todo va bien, la nave partirá rumbo a Marte mañana sobre las 11.43 horas GMT (dos horas más en la España peninsular). El MRO ingresará en la órbita del planeta rojo el próximo mes de mayo y en noviembre de 2006 empezará a explorar su superficie. El observatorio transmitirá diez veces más datos por minuto que cualquier otro aparato anteriormente enviado a Marte.

Los enigmas del agua en Marte

Su misión fundamental será intentar "comprender los enigmas del agua en el planeta y avanzar en la exploración del misterioso planeta rojo", señala la NASA. La presencia de agua en el pasado remoto de Marte ya fue constatada durante las exploraciones realizadas el año pasado por una sona de la Agencia Espacial Europea (ESA) y por los vehículos robóticos de la NASA Spirit y Opportunity. La agencia espacial estadounidense prevé que la MRO pase al menos cuatro años en una órbita de Marte, durante los cuales obtendrá además información que se utilizará para decidir dónde colocar a los robot exploradores que se enviarán al planeta a finales de esta década.

La Mars Reconnaissance Orbiter, que pesa más de dos toneladas y será propulsado al espacio por un cohete Atlas V, lleva seis instrumentos para analizar la atmósfera, la superficie y el terreno debajo de la superficie a fin de conocer la forma en que Marte ha ido cambiando en el tiempo. Según la NASA, una de las tres cámaras de la MRO será la cámara telescópica de mayor diámetro enviada para estudiar un planeta, y con ella podrán observarse rocas y formaciones del tamaño de un escritorio de oficina.

Otros instrumentos incluyen un espectrómetro, con el que identificará minerales relacionados con el agua en áreas del tamaño de una campo de fútbol, y un radar suministrado por la Agencia Espacial de Italia que penetra en el suelo y permite la detección de capas de roca, hielo y, si la hubiese, agua.