La sonda 'Deep Impact' lanza el proyectil que se estrellará mañana contra el cometa Tempel 1

La NASA intentará la próxima madrugada una operación histórica, la misión Deep Impact, para obtener información valiosa sobre la formación del Sistema Solar. El pequeño cometa Tempel 1, a 133.000 millones de kilómetros de la Tierra, recibirá el impacto de un proyectil del tamaño de una lavadora que, si todo va bien, abrirá un cráter de una dimensión similar a un estadio de fútbol a partir del cual explorar las entrañas del cometa. El proyectil ha sido lanzado hoy desde la sonda Deep Impact, que se alejará para grabar el choque desde 500 kilómetros de distancia. Será la primera "conflagración" (perturbación) cósmica causada por el hombre.

El proyectil mide un metro de largo por otro de diámetro y está reforzado con cobre para lograr un impacto más potente. Pesa 372 kilos y es del tamaño de una lavadora casera, mientras que el Tempel 1, un cometa irregular descubierto en 1867, mide un kilómetro de largo y 4,6 de ancho. El proyectil se estrellará contra el Tempel 1 a una velocidad de 37.000 kilómetros por hora, lo que provocará una explosión similar al estallido de 4,5 toneladas de dinamita en la Tierra.

Según esperan los científicos de la NASA, el choque causará un cráter del tamaño de un campo de fútbol en el núcleo del cometa, en una explosión que podría ser presenciada con telescopios comunes o a simple vista en algunos lugares del hemisferio norte. Ese núcleo mide alrededor de 6,5 kilómetros de diámetro pero la estela del cometa es de unos 30.000 kilómetros.

Para los expertos, el gran misterio es la verdadera densidad del núcleo del cometa, lo que ha hecho incierta la probabilidad de que se produzca una verdadera explosión. "En realidad, no sabemos qué ocurrirá en el impacto", reconoció el viernes durante una conferencia de prensa el director del proyecto, Rick Grammier. "No sabemos si el proyectil rebotará, abrirá un cráter del tamaño de un campo de fútbol o atravesará el cometa", añadió.

Materiales originales de los albores del Sistema Solar

"Los cometas siempre han fascinado a la Humanidad y durante miles de años se les ha considerado como señales de bendiciones o catástrofes. Esta es la primera oportunidad que tendremos de saber de qué están hechos", señaló. Los científicos esperan que el impacto dé información valiosa sobre el núcleo, que podría contener materiales primitivos de los albores del Sistema Solar.

El proyectil lleva consigo instrumentos que lo guían hasta el Tempel 1 y aparatos que transmitirán a Tierra datos sobre el cometa hasta el momento mismo del choque. Por su parte, la sonda Deep Impact seguirá su trayectoria para ubicarse a una distancia segura de la explosión para transmitir fotografías y datos. La colisión también será presenciada por más de 30 observatorios de todo el mundo, incluidos los telescopios del Observatorio Austral Europeo (ESO) en el norte de Chile y en el espacio por los observatorios Hubble, Chandra y Spitzer. También por el Satélite Astronómico de Onda Submilimétrica (SWAS), sacado esta semana de un letargo en el que fue puesto hace once meses.

La explosión no alterará la órbita elíptica del cometa y será algo similar, según han dicho los científicos, a la "conflagración" que podría producir una mosca al estrellarse con un avión. Además, debido a la enorme distancia a la que ocurrirá la explosión, el impacto no tendrá consecuencias para la Tierra.