El 'Homo Sapiens' es 35.000 años más viejo

Dos cráneos de Homo sapiens, descubiertos en 1967 en Etiopía y cuya antigüedad se dató en 130.000 años, tienen en realidad unos 195.000 años, según los resultados de un nuevo estudio geológico realizado por un equipo de científicos estadounidenses y australianos. Esta investigación, que publica la revista Nature, ha convertido a estos restos fósiles en los hombres anatómicamente modernos más antiguos hallados hasta el momento, al tiempo que data en 35.000 años antes el nacimiento de nuestra especie. Sin embargo, las primeras evidencias de la inteligencia y la creatividad humanas -herramientas, arte, rituales- datan de hace 50.000 años, lo que abre una gran incógnita, ¿por qué tardó el hombre 150.000 años en desarrollar el potencial de su cerebro?

Según los científicos de la Universidad Nacional de Australia y la Universidad de Utah (Estados Unidos), que se basan en datos geológicos, dos de los cráneos de Homo sapiens desenterrados en la zona de Kibish, al sur de Etiopia, son los ejemplares más antiguos conocidos de la especie. Se estima que los restos tienen una antigüedad de alrededor de los 195.000 años, aunque hasta ahora se pensaba que los humanos modernos emergieron hace 160.000 años. Así, su nacimiento se fija ahora en 35.000 años antes.

Los investigadores explican que estos fósiles, llamados Omo I y Omo II, fueron descubiertos en 1967, pero los expertos nunca se pusieron de acuerdo sobre si los restos eran o no de la misma edad. Las características de Omo I eran, según algunos expertos, distintivamente más "modernas" que las de su compañero. Según los científicos, la antigüedad de estos fósiles se estimó en aproximadamente unos 130.000 años, pero hace algunos años se encontraron otros huesos humanos de hace entre 154.000 y 160.000 años en Herto (Etiopía).

¿150.000 años sin herramientas?

El nuevo estudio en el yacimiento de 1967 parece indicar que los más antiguos miembros de la especie humana actual, la del Homo sapiens, vivían en África hace unos 195.000 años. Los expertos señalan que la edad de las rocas en las que fueron encontrados los especímenes muestran que los dos son efectivamente de la misma edad y que son en efecto los restos más antiguos de la especie de Homo sapiens.

Según el geólogo Frank Brown, uno de los firmantes del estudio, retrotraer la existencia del Homo Sapiens de 160.000 años atrás hasta los 195.000 años es muy significativo, ya que los aspectos culturales de la Humanidad en la mayoría de los casos aparecen mucho más tarde en los registros, hace sólo 50.000 años. Esto podría significar, explica Brown, que durante unos 150.000 años el Homo sapiens habría vivido sin materiales culturales. Es decir, no hay evidencias de que comiera pescado gracias a arpones o de que creara música con instrumentos como las flautas ni tampoco de que utilizara agujas o manejara otro tipo de herramientas.

Según Brown, todo este material vino mucho después, excepto en el caso de las hojas afiladas de piedra, que aparecieron hace entre 50.000 y 200.000 años, dependiendo de las fuentes que se manejen. Los científicos examinaron la tasa de descomposición de los isótopos inestables del elemento argón en las rocas. La media de edad estimada ronda los 195.000 años, aunque los investigadores admiten que no puede excluir la posibilidad de que los fósiles tengan una antigüedad de 104.000 años.