Regresan a la Tierra tres astronautas procedentes de la Estación Espacial Internacional

Una nave Soyuz con tres astronautas a bordo -un ruso, un estadounidense y un holandés- procedentes de la Estación Espacial Internacional (ISS, en sus siglas en inglés) ha aterrizado hoy sin ningún problema a las 2.11 hora peninsular española a 70 kilómetros al noreste de la ciudad de Arkalik, en la fría estepa de Kazajistán, según ha informado el Centro de Control de Vuelos Espaciales desde Moscú.

Casi tres horas y media después de abandonar la ISS, la Soyuz TMA-3 se ha posado en Kazajistán. El aterrizaje ha sido recibido con aplausos en el Centro de Control de Vuelos en la ciudad de Koroliov, a pocos kilómetros al noreste de Moscú, donde se encuentraban, además de sus familiares, el administrador de la Agencia Espacial estadounidense (NASA), Sean O'Keefe; el director de la Agencia Federal Espacial rusa, Anatoli Perminov; y el director general de la Agencia Europea del Espacio (ESA), Jean-Jacques Dordain.

Unas pantallas gigantes han difundido imágenes de los servicios espaciales rusos ayudando a los cosmonautas, débiles por la ingravidez y un poco pálidos pero sonrientes, a salir de la cápsula antes de instalarlos en unos sillones y cubrirlos con pieles. Poco después, el estadounidense Michael Foale, el ruso Alexandr Kaleri y el holandés André Kuipers, de la ESA, han sido sometidos a un examen médico en un "hospital móvil", desplegado en una tienda de campaña en el lugar del aterrizaje. "El estado de salud de los tres es bueno", ha señalado tras las pruebas Nikolái Zelenschikov, subjefe del consorcio espacial ruso Energía, encargado de la misión. Foale, a quien le esperaban su mujer y su hijo, Kaleri y Kuipers, recibido por su novia y sus dos hijas, ya están en casa tras una operación de aterrizaje que ha sido calificada por el centro de control de "suave".

Una peligrosa caminata espacial

Foale y Kaleri han permanecido en la ISS seis meses llenos de incidencias, realizando experimentos, reparaciones y paseos espaciales, mientras que Kuipers, de la ESA, en inglés, ha estado nueve días, encargado de la misión científica Delta. El holandés, el primero de esta nacionalidad en salir al espacio, efectuó 21 experimentos, 19 de ellas exitosos. En la ISS quedan ahora, hasta dentro de seis meses, el ruso Guennadi Padalka y el estadounidense Michael Fincke, integrantes de la novena expedición, que relevaron a Foale y a Kaleri la semana pasada al llegar a la estación en la Soyuz TMA-3 junto con el astronauta holandés.

Durante 195 días, Foale y Kaleri completaron la octava misión en la historia de la ISS, que incluyó "un programa científico y trabajos de mantenimiento y realizó una caminata espacial", explicó el jueves Víctor Blágov, director adjunto del Centro de Control de Vuelos moscovita. El programa científico incluía 42 experimentos astronómicos, geofísicos, médicos y biológicos, entre ellos la obtención de la segunda cosecha de guisantes cultivados en condiciones de ingravidez. Además, en febrero Foale y Kaleri protagonizaron una arriesgada salida al espacio en la que, por primera vez, la ISS quedó sin tripulación. Pero un fallo en el sistema para regular la humedad en el traje espacial de Kaleri obligó a los astronautas a regresar a bordo de la ISS antes de lo previsto.

En enero, tuvieron que solucionar una disminución de la presión atmosférica a causa de una grieta en el aislamiento de una manguera de drenaje de una ventanilla del módulo estadounidense Destiny. No obstante, Blagov ha concluido que "el trabajo desempeñado por la octava expedición fue excelente,y Padalka y Fincke recibieron la ISS funcionado adecuadamente". Durante su estancia en la ISS, Padalka y Fincke deberán realizar al menos 80 pruebas y experimentos científicos y dos caminatas espaciales, y recibirán dos naves de carga Progress.