Una nave hipersónica rompe el récord de velocidad al alcanzar los 7.700 kilómetros por hora

El avión experimental no tripulado X-43 ha roto esta noche el récord de velocidad para un motor de propulsión atmosférica al volar brevemente a 7.700 kilómetros por hora, es decir, siete veces por encima de la velocidad del sonido, según ha informado la NASA. El pequeño prototipo, un híbrido que es avión y nave espacial, fue lanzado ayer sábado -por la noche en España- desde un bombardero B-52 modificado, se elevó a una altitud de 30.000 metros con la ayuda del cohete auxiliar Pegaso y posteriormente voló autónomamente durante 10 segundos. Según la NASA, este modelo experimental es el inicio de una nueva generación de motores para naves espaciales.

Después de esa prueba de 10 segundos, el X-43, de 3,6 metros de largo y 1,5 de ancho y un peso de 1,2 toneladas, se deslizó por la atmósfera con una serie de maniobras aerodinámicas durante unos seis minutos, antes de caer en el Océano Pacífico. "Es un éxito, todo marchó como estaba previsto", ha indicado la portavoz de la NASA, Leslie William. "Es la primera vez que logramos separar dos vehículos volando a Mach 7. El motor atmosférico voló como estaba planeado durante 10 segundos a velocidad hipersónica", ha explicado William, para apuntar que "todo ha sido un éxito".

El experimento se produce 57 años después de que el piloto de combate Chuck Yeager rompiera la "barrera del sonido" a bordo de un X-15. La anterior velocidad récord de Mach 3.2 (3.500 kilómetros por hora) había sido lograda por un avión espía SR-71 Blackbird, utilizando un motor convencional. Y una nave experimental X-15 llegó a volar a Mach 6.7, pero con un motor de cohete. El jefe del proyecto, Vincent Rausch, ha asegurado que el programa, evaluado en 230 millones de dólares, "podría marcar el comienzo de una revolución en la aviación y los vuelos espaciales". El experimento forma parte de los esfuerzos de la NASA para diseñar y construir una nave que supere la fuerza de gravedad de la Tierra, alcanzando una velocidad de 40.000 kilómetros por hora, o "velocidad de escape".

Un motor "traga aire"

La NASA decribe al X-43 como un cruce entre un motor de jet y de cohete al que llama scramjet, el resultado de 20 años de investigación. El scramjet opera a través de una corriente de aire comprimido por la alta velocidad de la nave, en oposición al motor normal de jet, en el cual las aspas de la turbina son las que comprimen el aire. La principal diferencia entre el scramjet y el motor de cohete es que el cohete necesita su propio suministro de oxígeno, mientras que el scramjet, aprovechando la alta velocidad, extrae el oxígeno de la atmósfera extremadamente fina a grandes altitudes.

En el proceso, conocido como "traga-aire", el oxígeno de la atmósfera se introduce a gran presión en la cámara de combustión, donde se entremezcla con el combustible y hace ignición espontánea. Para que el proceso funcione, el avión debe desplazarse a Mach 6 -seis veces la velocidad del sonido- y, por ello, necesita de un cohete convencional para comenzar la aceleración. En teoría el X-43 puede alcanzar la velocidad de 10.000 kilómetros por hora, pero la NASA no pretendió llegar a esa velocidad en la prueba.

La NASA espera que la nueva tecnología permita lanzar motores atmosféricos a altitudes aún mayores sin el peso que agregan los recipientes de oxígeno, lo que aumenta la capacidad de carga y podría disminuir el costo de los lanzamientos orbitales. Así, tras la catástrofe del Columbia, este aparato supondría la alternativa a los transbordadores espaciales, que han cumplido una etapa importante en la construcción de una Estación Espacial Internacional (ISS) a 395 kilómetros de la Tierra, y desempeñaría un papel importante en el proyecto anunciado por el presidente de EE UU, George W. Bush, para llevar al hombre a Marte.