Los creadores de 'Beagle 2' temen que la sonda esté encallada en un cráter de Marte

Continúa la incertidumbre respecto a la suerte del Beagle 2, el pequeño módulo de descenso europeo que debió posarse sobre la superficie de Marte el día de Navidad. Tras seis intentos fallidos de establecer contacto con él, los científicos británicos que idearon el robot temen ahora que el módulo haya encallado en un cráter marciano, lo que explicaría los problemas para establecer contacto desde Tierra.

No obstante, el creador del robot, Colin Pillinger, ha afirmado hoy en una rueda de prensa en Londres que esa posibilidad es muy remota pero no descartable. Los dos cráteres en los que se piensa que ha podido caer el pequeño artefacto tienen alrededor de un kilómetro de diámetro y, según cálculos aproximados, cientos de metros de profundidad. Ambos agujeros están en la explanada Isidis, la zona escogida para el aterrizaje de la sonda y fueron detectados en unas fotografías tomadas por el satélite estadounidense Mars Global Surveyor minutos después del supuesto aterrizaje de la nave, el 25 de diciembre.

"Sería el peor escenario", ha especulado Pillinger. "Estaríamos hablando de auténtica mala fortuna si hubiera caído en el cráter", ya que la zona de aterrizaje prevista tiene una superficie amplísima, de 70 por 10 kilómetros. Sin embargo, si esa fuera la explicación a la desaparición de la cápsula, habría pocas posibilidades de establecer contacto, porque, seguramente, habría resultado dañada. "Lo último que buscábamos era rebotar contra pendientes rocosas", ha lamentado el científico.

El Beagle 2, programado para tomar muestras de la superficie y atmósfera del planeta rojo, es un proyecto británico incorporado, a última hora, a la misión de la nave Mars Express, dirigida por la Agencia Europea del Espacio (ESA).

Seis intentos de contacto fallidos

Desde su supuesto aterrizaje en la meseta de Isidis, cerca del ecuador marciano, se ha intentado sin éxito contactar en seis ocasiones con el módulo, que tenía que emitir una melodía del grupo de pop Blur al tocar tierra. El último intento se hizo anoche, después de que durante el fin de semana los científicos intentaran en vano registrar señales con el potente telescopio de 76 metros Lovell, en Jodrell Bank, condado de Cheshire (oeste de Inglaterra).

Se recurrió al telescopio después del fracaso del rastreo llevado a cabo por la sonda estadounidense Mars Odyssey, que supervisó la zona donde debería haber aterrizado el Beagle 2. Los científicos británicos confían ahora en que la Mars Express, la matriz que se encargó de transportar la cápsula, pueda detectar al robot cuando orbite el planeta el próximo 4 de enero. "La Mars Express es ahora nuestra principal ruta de comunicación. Es la que hemos probado más exhaustivamente en los últimos cinco años", ha manifestado Pillinger.

La aparición de esta nave coincidirá con la retirada temporal de Mars Odyssey, de la Nasa, que ha estado buscando al Beagle 2 los últimos tres días y que el 4 de enero desviará su atención hacia el primero de dos aparatos "exploradores" estadounidenses que deberían aterrizar en el planeta rojo.

En paralelo, el responsable de Ciencia y Tecnología del Gobierno británico, David Sainsbury, ha declaro hoy que si la misión del Beagle 2 falla, el Ejecutivo apoyaría el lanzamiento de un Beagle 3. "Aunque estamos decepcionados porque las cosas no han salido como estaba planeado, tenemos claro que la investigación debe continuar", ha agregado.