Dos científicos estadounidenses comparten el Nobel de Química

Los estadounidenses Peter Agre y Roderick MacKinnon son los ganadores del Premio Nobel de Química 2003, según ha anunciado esta mañana la Academia Sueca de Ciencias, por sus descubrimientos acerca de los canales de las membranas celulares.

Peter Agre nació en 1949 en Northfield, Minnesota, y trabaja en la Escuela Universitaria de Medicina Johns Hopkins de Baltimore, donde es profesor de Química biológica y de Medicina. El Nobel se le otorga por el descubrimiento de los canales líquidos en las células.

En 1988, Agre logró demostrar algo que ya se sospechaba desde mediados del siglo XIX, y es que las células están dotadas de canales específicos para transportar el agua, elemento que al fin y al cabo supone el 70% del cuerpo humano. Agre aisló primero una proteína de membrana y, un año más tarde, se dio cuenta de que debía tratarse del canal de agua sobre el que tanto se especulaba.

Roderick MacKinnon, de 47 años, es profesor de Neurobiología y Biofísica Molecular en la Universidad Rockefeller de Nueva York. La Academia Sueca premia sus estudios sobre la estructura y los mecanismos de funcionamiento de los canales de iones.

En 1998, MacKinnon sorprendió al mundo científico al lograr descifrar la estructura de un canal de potasio que ha posibilitado que los investigadores "vean" el flujo de los iones a través de los canales y cómo estos se abren y cierran dentro de la célula mediante una serie de señales específicas. Los canales de iones desempeñan un papel importante en el funcionamiento del sistema nervioso y muscular.

El Nobel de Química está dotado con 1,3 millones de dólares, que se repartirán entre los dos ganadores. La ceremonia de entrega de premios se celebrará el próximo 10 de diciembre, día en el que se celebra el aniversario de la muerte de Alfred Nobel.