La NASA concluye que un trozo de aislante golpeó el ala del 'Columbia' y provocó el accidente

Los ingenieros de la NASA han llegado a la conclusión de que la tragedia del Columbia la desencadenó un trozo de espuma aislante desprendido del depósito de combustible que dañó el ala del transbordador, según ha informado el diario USA Today. El diario añade que los ingenieros de la NASA informarán hoy de sus conclusiones a la junta que investiga la destrucción del Columbia.

El transbordador se desintegró cuando retornaba a la Tierra el 1 de febrero pasado y murieron sus siete tripulantes, que habían cumplido una misión de 16 días en la estación orbital internacional Alfa. Inmediatamente después del desastre, algunos expertos señalaron que, según podía verse en algunos vídeos del lanzamiento del transbordador, un trozo de la espuma aislante del tanque de combustible se había desprendido y golpeado el borde delantero del ala izquierda del Columbia.

Las imágenes tomadas del regreso del Columbia a la atmósfera terrestre muestran que la desintegración de la nave comenzó en ese costado. Según el USA Today, los expertos de la agencia creen que el impacto del trozo de espuma aislante abrió una brecha en las losetas que cubrían el ala. Al reingresar en la atmósfera terrestre, los gases a muy alta temperatura penetraron en el ala y dentro de la nave, lo que hizo que estallara. En un primer momento, el director de la agencia, Sean O'Keefe, ridiculizó y llamó "espumologistas" a quienes proponían tal hipótesis.

El vuelo de los transbordadores

Por otro lado, la NASA espera reanudar los vuelos de los transbordadores espaciales, suspendidos tras la tragedia del Columbia, en el plazo de un año, según anunció anoche en rueda de prensa el director adjunto de este programa, Michael Kostelnik, que no ha ofrecido una fecha concreta. El responsable de la NASA añadió que, si se lograra volver a lanzar transbordadores en el período enero-marzo de 2004, se podría "quitar mucha presión" a los vehículos rusos y al que la Agencia Espacial Europea pretende lanzar en septiembre de ese año.

En la misma comparecencia, el director del programa de transbordadores espaciales, Ron Dittemore, anunció formalmente su dimisión, aunque aseguró que no está relacionada con la catástrofe del "Columbia". Dittemore, que llevaba 26 años en la NASA y cuatro al frente es este programa, dijo que dejará la agencia una vez que concluya la investigación sobre el Columbia, y que había tomado su decisión antes de esa tragedia.

Dittemore añadió que comenzó a pensar en dejar la NASA el pasado verano, pero que tuvo que suspender sus planes tras la pérdida del Columbia. Ante una catástrofe como ésta, "todos los planes personales tienen que esperar", señaló Dittemore. También dijo que esperaba que se produjera "una transición lo más fluida posible". En este sentido, la agencia ya busca sustitutos a Dittemore, aunque Kostelnik no quiso mencionar a nadie.