Una avería aplaza el lanzamiento del 'Endeavour' con un español a bordo

Faltaban apenas tres horas para la cuenta atrás -prevista para laslas 6.58 hora peninsular española- las condiciones meteorológicas en Cabo Cañaveral (Florida) eran propicias -menos de un 10% de posibilidad de lluvia-, los depósitos de combustible ya estaban repletos con los casi dos millones de litros que precisa la nave para su viaje, y el comandante al mando del transbordador, el estadounidense James Wetherbee, y su tripulación, entre ellos el español Miguel López Alegría, se habían colocado en sus puestos.

Entonces, la voz del director de pruebas de la NASA, Steve Altemus, restalló en la cabina de la nave: "Me gustaría poder daros la bienvenida a bordo, pero hoy no es nuestro día. Sé que vais a estar decepcionados, supongo que preferís una nave segura y en perfecto funcionamiento antes de cortar los lazos con Cabo Cañaveral, así que...". Así que el lanzamiento del Endeavour ha sido suspendido y todo el mundo abajo.

La agencia ha informado que el problema es una fuga en el sistema que suministra oxígeno a los trajes presurizados de los astronautas durante el despegue y aterrizaje. Según han anunciado los técnicos de la NASA, el despegue del transbordador espacial, que iba a viajar a la Estación Espacial Internacional (ISS, en sus siglas en inglés, también llamada Estación Alfa) en una misión de 11 días, ha sido retrasado durante una semana, al menos hasta el día 18 de noviembre.

Un nuevo contratiempo para la NASA

El retraso en el despegue del Endeavour se suma a otros contratiempos que han afectado recientemente al programa de transbordadores de la NASA. Los vuelos espaciales estuvieron paralizados desde junio a octubre tras detectarse fisuras en los conductos de combustible de los transbordadores. Una vez reanudado el programa, el Atlantis completó con éxito, el pasado 18 de octubre, una misión similar a la que le espera al Endeavour, pero en el momento de su lanzamiento no se activó un sistema eléctrico que debía soltar las cargas explosivas que facilitan el desprendimiento de la nave.

Además de relevar a tres astronautas que llevan cuatro meses en Alfa, el Endeavour realizará labores de construcción en la estación, para lo que será preciso que sus astronautas lleven a cabo tres paseos espaciales. El primero de ellos estará protagonizado por el novato John Herrington, un indio americano cuyo viaje al espacio ha despertado el entusiasmo de la tribu Chickasaw, y el más experimentado López Alegría. Estos mismos astronautas protagonizarán el segundo paseo espacial o EVA, mientras que se reserva el tercero para el estadounidense Kenneth Bowersox y el ruso Nikolai Budarin.

Ambos, junto al estadounidense Donald Pettit -que a última hora se sumó a la misión-, integrarán la tripulación de relevo que recibirá el nuevo año 2003 a bordo de la Estación Alfa. Bowersox, Pettit y Budarin formarán la conocida como Tripulación Seis, que sustituirá como ocupantes permanentes de la Estación a la estadounidense Pegg Whitson y los rusos Valery Korzun y Sergei Treschev, que formaron la Tripulación Cinco. Está previsto que la nueva tripulación de relevo permanezca en la Estación Alfa durante cuatro meses, sin recibir una sola visita hasta que sean recogidos y llevados de nuevo a Tierra. El transbordador Endeavour trasladará un segmento de viga de la creciente columna central de Alfa, valorado en 390 millones de dólares, y otra viga de 14 toneladas para ser adosada a uno de los extremos de la estación.