Los astronautas del 'Atlantis' preparan su tercera excursión espacial

Las tripulaciones del transbordador Atlantis y de la Estación Espacial Internacional (ISS, en sus siglas en inglés, también llamada Alfa) desplegarán hoy un radiador de 23 metros de longitud, poco antes de la tercera excursión de dos astronautas que completarán la instalación de una nueva sección de la plataforma orbital.

Los directores de misión de la NASA postergaron el domingo hasta hoy, a causa de un problema menor con los sensores del artefacto, el despliegue del panel radiador sobre la nueva viga S-1 que el Atlantis y sus seis tripulantes llevaron hasta Alfa, a unos 395 kilómetros de la Tierra. Este retraso impidió ayer que se completara la tarea bajo la observación directa por televisión, que es un requisito del Control de Misión. Por ello se dejó la colocación del radiador para pocos minutos después de que la tripulación se despierte.

El domingo concluyó con éxito la instalación de una cinta para ejercicios de trote dentro del módulo científico Destiny de Alfa. También se completó el trasiego de cargas entre el transbordador y la estación, que consiste en el abastecimiento de alimentos, medicinas y equipos a los tres inquilinos de Alfa que han estado allí desde junio, y la retirada de ropa sucia, desechos y equipos de experimento ya usados.

Seis horas fuera de la estación

La tercera excursión de los astronautas del Atlantis David Wolf y Piers Sellers está programada para las 16.41 hora española de hoy y tendrá una duración aproximada de seis horas. Durante la segunda excursión de esta misión de 11 días, el sábado, Wolf y Sellers casi terminaron la instalación de un nuevo tramo de la estación espacial, con la colocación de grapas en las conexiones de los tubos de amoniaco.

La tripulación del Atlantis, dirigida por el capitán de la Marina de Guerra estadounidense Jeffrey Ashby, incluye también a la piloto Pamela Melroy, coronel de la Fuerza Aérea, la ingeniera de vuelo Magnus y al ruso Ryodor Yurchikhin. La nueva viga de 390 millones de dólares que el Atlantis llevó a Alfa mide 14 metros, pesa casi 14 toneladas, y cuenta con tres radiadores que extraen el calor de la estación espacial. Una vez que el sistema se active el año próximo, el amoníaco servirá como refrigerante del sistema.

Antes de la partida, a los ingenieros les preocupaba la posibilidad de filtraciones de amoníaco en las juntas, lo que acumularía presión e impediría que los tubos se tuerzan para su reemplazo en el futuro. La adición de la viga S-1 continúa la extensión de la "columna vertebral" de la estación orbital, que medirá 107 metros cuando esté terminada. Sobre esa columna con rieles se desplaza un carro sobre el cual está montado el brazo robótico de Alfa que ayuda en la construcción de la estación. El amoníaco en el sistema de refrigeración funciona con el mecanismo de aire acondicionado de la estación, retirando el calor de los laboratorios y otros ambientes habitables y módulos hacia radiadores en la viga que lo dispersan en el espacio.

Asimismo la S-1 sustentará los enormes paneles de aprovechamiento de la energía solar que generarán electricidad para la estación. El tramo siguiente de la viga se encuentra en la estiba del transbordador Endeavour y se espera que llegue a Alfa en el vuelo de noviembre próximo. Los seis astronautas del Atlantis son los primeros visitantes que tienen en cuatro meses la astronauta estadounidense Peggy Whitson y los cosmonautas rusos Valery Korzun y Sergei Treschev, a bordo del complejo orbital.