Una avería en la ISS ensombrece el éxito del acoplamiento del módulo italiano 'Leonardo'

Los astronautas del transbordador espacial Endeavour instalaron ayer en la Estación Espacial Internacional (ISS, en sus siglas en inglés) el módulo logístico italiano Leonardo, que lleva a bordo, además de agua y víveres, una serie de instrumentos científicos que impulsarán la investigación a bordo del complejo orbital.

Sin embargo, uno de los cuatro giroscopios que garantizan la estabilidad y la orientación de la ISS se descompuso, según ha indicado la Agencia Espacial estadounidense (NASA, en sus siglas en inglés), que ha aclarado que la avería no amenazaba la continuación de la misión.

Las imágenes retransmitidas por la NASA han mostrado cómo el comandante Kenneth Cockrell, al frente del brazo-robot Canadarm del transbordador, tomó el mando del módulo Leonardo. Ayudado por el astronauta francés Philippe Perrin, Cockrell levantó el módulo para fijarlo sobre la ISS en el puerto de amarre del nudo de conexión Unity.

Sobre la pieza que se averió ayer, el giroscopio, el director de vuelo de la ISS, Rick Labrode, señaló que habían comprobado "lo que parece ser un desperfecto mecánico" que no amenaza el desarrollo de la misión.

Los seis astronautas de las tripulaciones Expedition 4, a bordo de la ISS desde hace más de seis meses, y Expedition 5, que llegó el viernes en el transbordador Endeavour, pasarán una gran parte de los próximos días transfiriendo la carga del Leonardo a bordo del complejo orbital.

"Camión espacial"

El módulo logístico Leonardo, una suerte de "camión espacial" de forma cilíndrica de 6,4 metros de largo por 4,6 metros de diámetro, de fabricación italiana, realiza su tercer vuelo. Permite aportar a la estación orbital las provisiones necesarias para la vida a bordo, así como los equipos indispensables para realizar las misiones científicas.

Vacío, este módulo presurizado pesa 4,3 toneladas. En esta misión, sus 16 compartimientos de almacenamiento llevan una carga útil de cerca de cinco toneladas entre agua, víveres, aparatos diversos e instrumentos científicos.

Debido a su gran peso (14 toneladas) el módulo estadounidense Destiny—el laboratorio científico de la ISS—fue lanzado vacío. Lo esencial de los instrumentos científicos serán instalados progresivamente durante los vuelos "de utilización" (UF).

Guantera Científica de Microgravedad

Esta misión STS-111 del transbordador Endeavour es la segunda de ese tipo (UF-2). Con este vuelo, la investigación científica a bordo del complejo orbital recibirá un fuerte impulso, particularmente con la llegada del equipamiento MSG (Guantera Científica de Microgravedad), gracias a la cual se podrá experimentar a bordo de la Estación con material peligroso.

La mayoría de los experimentos efectuados hasta ahora en la ISS habían sido telecomandados desde la Tierra. Esta sofisticada "guantera" es una caja transparente hermética con guantes en sus cuatro lados para manipular el elemento que se encuentra dentro de la caja sin necesidad de abrirla.

Está integrada por un armario con interfaces de datos y cámaras de vídeo y es capaz de operar en el vacío o en un ambiente lleno de nitrógeno. Puede realizar en un espacio ingrávido experiencias de carácter contaminante para la atmósfera de la estación (llamas, humo, fluidos o partículas tóxicas). Fue puesta a punto por europeos que trabajaron para la NASA, será instalada en el laboratorio Destiny y tiene una vida útil estimada en 10 años.

"La guantera abrirá un nuevo campo de experimentación que es demasiado tóxico para ser realizado sin ella", ha explicado Perrin antes de la misión. Este añadido "ilustra bien lo que pasa en órbita y nuestros esfuerzos para hacer de la Estación Espacial un verdadero laboratorio", ha añadido.

La primera experiencia que se realizará con la "guantera" consistirá en fundir bajo intenso calor cristales semi-conductores, una investigación que podría desembocar un día en la puesta a punto de microprocesadores informáticos más pequeños y eficaces.