California abre las puertas a futuras indemnizaciones a los esclavos

El Estado de California ha tomado una decisión sin precedentes: publicar en Internet una base de datos con nombres de esclavos, propietarios y aseguradoras que expidieron pólizas para esclavos hace más de un siglo. Esta medida puede desembocar en numerosas indemnizaciones a los familiares de las víctimas.

La base de datos contiene los nombres de 600 esclavos, 400 propietarios de esclavos y las compañías aseguradoras con las que los propietarios contrataron sus pólizas. La base de datos facilita, además, el Estado donde trabajaba cada esclavo y su ocupación (cocineros, mineros, sirvientes domésticos y carpinteros en su mayoría), así como un número de póliza.

Según se desprende del documento, las aseguradoras tasaban la vida de un esclavo entre los 300 y los 550 dólares y excluían a aquellos fallecidos en insurrecciones, acciones militares, en manos de la justicia, en duelos o suicidio.

California, donde nunca se permitió la esclavitud, se ha convertido así en el primer Estado que lleva a cabo una iniciativa de este tipo, que obliga a las aseguradoras a hacer públicos los datos sobre las pólizas emitidas para los esclavos. Esto, según los observadores, abre la puerta para que sus descendientes soliciten indemnizaciones contra las aseguradoras u otros negocios que se beneficiaron del trabajo de sus antepasados.

Una "lección de historia"

La reacciones a la publicación de este informe, titulado Registro de las Pólizas de Seguros de la Era de la Esclavitud, han sido inmediatas. Así, la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU) y varias universidades californianas han aplaudido la iniciativa, por considerar que es una excelente "lección de historia" para recordar un pasado amargo en el que los esclavos se consideraban "propiedades".

En la otra cara de la moneda, las compañías de seguros se han manifestado en contra de posibles indemnizaciones, argumentando que no deben pagar por políticas que eran completamente legales hace más de cien años. El informe en sí no hace ningún comentario sobre el controvertido asunto de las compensaciones económicas, y tampoco el gobernador de California, Gray Davis, quien firmó la ley que ha conducido a su publicación, se ha referido directamente al tema.

Davis, en una reciente reunión con el reverendo afroamericano Jesse Jackson, manifestó sus intenciones de "arreglar los agravios", y "hacer justicia con aquellos de quienes se han aprovechado". "Ésta es la llave que abre la puerta de las compañías de seguros y bancos relacionados con el tráfico de esclavos", señaló Jackson.

Los otros esclavos olvidados

El informe también ha desatado un debate sobre si son los descendientes de los esclavos o las organizaciones cívicas las que deberían reclamar estas indemnizaciones, y subraya que no todos los esclavos eran de raza negra. Por ejemplo, la aseguradora Manhattan Life vendió en 1854 una póliza para asegurar a 700 chinos en un viaje hacia Panamá a bordo del navío Sea Witch, señala el informe.

Explica además que cuando tres de los trabajadores escaparon del barco y otros 11 murieron en el viaje, Manhattan Life pagó al dueño 408 dólares. Para elaborar esta base de datos, el Estado de California pidió la participación de 1.300 compañías de seguros, entre ellas Ace USA, Aetna AIG, New York Life, Manhattan Life, Penn Mutual y Royal Sun and Alliance.

New York Life, por ejemplo, facilitó los datos de 484 esclavos y 233 propietarios, e informó de que las pólizas generalmente se constituían por menos de 500 dólares al año. Solamente tres horas después de colocar la base de datos en Internet (en la dirección www.insurance.ca.gov), 4.400 personas descargaron de la red el informe y 8.000 visitaron la página web, muchos de ellos para asegurarse de que entre sus familiares no se encontraba nadie con el ominoso título de "propietario".