La NASA realiza el lanzamiento del 'Discovery' pese a la amenaza del mal tiempo

El lanzamiento contaba apenas con un 30% de posibilidades debido a las lluvias que afectan a Florida, pero un claro en el cielo ha permitido el despegue de la nave.

El Discovery traerá a casa al comandante Yury Usachev y a los astronautas Jim Voss y Susan Helms, que han vivido en la Estación en los últimos cinco meses.

A unos 60 kilómetros de altura, los cohetes de combustible sólido que ayudan al impulso de la nave se separaron para caer al mar, donde serán recuperados para emplearse en un nuevo lanzamiento.

Según la comentarista de la NASA, "la separación ha sido perfecta", al igual que el cierre del motor principal de la nave, que tuvo lugar al abandonar el aparato la atmósfera de la Tierra.

Además de la tripulación de relevo para Alfa, el Discovery, bajo la dirección del comandante Scott H. Horowitz, el piloto Frederick Sturckow y los especialistas Patrick Forrester y Daniel Barry, también lleva equipos y abastecimientos a la Estación Espacial.

La misión incluye dos caminatas espaciales, durante las cuales se realizarán reparaciones y se preparará al complejo en órbita terrestre para tareas en las que en el futuro se le agregarán nuevos módulos. En esta tarea tendrá especial relevancia el módulo logístico Leonardo, que hace su segundo vuelo hasta la estación espacial y que ahora servirá de ayuda en la instalación de dispositivos en el laboratorio Destiny del complejo.

En la quinta misión de los transbordadores este año, el Discovery lleva una serie de artefactos para realizar pruebas científicas, así como un satélite que utilizará componentes electrónicos comerciales para hacer demostraciones de un nuevo Sistema de Posicionamiento Global.

Tras las huellas de Génesis

El lanzamiento del Discovery debía llevarse a cabo poco más de 24 horas después de la partida de la sonda Génesis el pasado miércoles, después de cinco aplazamientos por las malas condiciones atmosféricas y por problemas técnicos- hacia un punto de nuestro sistema planetario con la misión de recoger "viento solar".

La Génesis está recorriendo un largo camino que la llevará al Punto LaGrange, a un millón y medio de kilómetros, donde se neutralizan las fuerzas gravitacionales del Sol y de la Tierra. Una vez allí, la sonda desplegará sus "redes", con las que capturará las partículas cargadas de "viento" solar.

Su viaje durará cerca de tres años y aportará a los científicos un material que no puede ser obtenido en la Tierra, porque su llegada es frenada por los campos magnéticos y de gravitación del planeta.

Los científicos creen que el viento solar puede contener los restos de lo que pudo ser la explosión primitiva que dio origen a los planetas. Ese "viento" es responsable de muchas de las perturbaciones eléctricas que sufren los campos magnéticos de la Tierra, azotados por ráfagas periódicas que provienen del sol.

Las muestras recogidas por la sonda Génesis retornarán a la Tierra en una cápsula que después de entrar en la atmósfera será recogida en el aire por un helicóptero en el desierto de Utah.