Juan Pablo II inicia una visita histórica a Siria

Juan Pablo II, que cumplirá 81 años el próximo 18 de mayo, llegará a Damasco donde los cristianos representan un porcentaje inferior al 10 por ciento de los 17 millones de sirios y allí será recibido por el presidente sirio Bachar el Assad.

Está previsto que el domingo, el jefe de la Iglesia católica atraviese el umbral de la Mezquita de los Omeyas, o Gran Mezquita de Damasco, en el corazón del casco antiguo de la ciudad, donde se recogerá ante la tumba de san Juan Bautista antes de reunirse con los jefes religiosos musulmanes.

La Mezquita de los Omeyas se asienta en el emplazamiento de un templo arameo (3.000 a.C.), sobre el que se levantó después un templo romano, transformado a su vez en iglesia dedicada a san Juan Bautista. Los musulmanes demolieron la iglesia en el siglo VIII y emplearon sus piedras para construir la mezquita, aunque no tocaron la tumba de Bautista, que consideran profeta precursor del Islam.

Asimismo, el pontífice visitará la capilla de san Pablo y el memorial dedicado al santo. La Iglesia católica asocia Damasco a Saúl de Tarso, es decir, san Pablo, una vez que se convirtió al cristianismo cuando una iluminación le dejó ciego yendo de camino a Damasco para perseguir a los cristianos, que entonces formaban una comunidad incipiente.

Juan Pablo II viajará después directamente a Kuneitra, ciudad fantasma del Golán, en la parte no ocupada por los israelíes, a 60 kilómetros de Damasco. Esta etapa estará revestida de un gran simbolismo en el contexto de agravación del conflicto israelo-palestino. Allí, rezará por la paz en las ruinas de una iglesia greco-ortodoxa de la ciudad, ocupada por Israel en 1967 y restituída en 1974.