Siempre habían sido inseparables. Quizá por ello los tabloides británicos advirtieron pronto las primeras fricciones entre los hermanos: en junio de 2019 el (todavía) príncipe Harry hacía oficial el “distanciamiento” de su hermano mayor, el príncipe Guillermo. Poco después los acontecimientos confirmarían sus diferentes caminos. Ahora, a punto de la ruptura institucional (el benjamín –junto a su mujer, Meghan Markle– dejará de ser “miembro senior” de la Familia Real británica el 1 de abril de 2020) The New York Times investiga la teoría de la conspiración sobre su popularidad, que en la era de las redes sociales se mide a través de seguidores y fidelidad en Instagram. Y arroja una pregunta de lógica sospecha: ¿qué deberíamos pensar cuando el segundo hermano sobrepasa en popularidad al heredero… y la red social no le premia por ello?

El diario repasa con detalle la actividad de los dos perfiles –@KensingtonRoyal para Guillermo y Kate, y @SussexRoyal para Harry y Meghan– y todos los movimientos de seguidores, comentarios y “me gustas” de ambas cuentas. Y la alargada sombra de los bots (seguidores comprados, comentarios artificiales pagados o ‘likes’ a fotos de forma automática y falsa) no tarda en aparecer. Si alguien nos está engañando y hay números manipulados, ¿quién de los dos es?

Para comprender mejor la situación, hacemos un breve resumen cronológico del minucioso estudio:

Enero de 2015:

Nace @KensingtonRoyal como la cuenta oficial que comparten el príncipe Guillermo, su mujer Kate Middleton y su hermano Harry. Cuando este se comprometió con Meghan Markle en 2017, la cuenta comenzó a funcionar como un perfil conjunto de las dos parejas, y así fue incluso durante la boda de Harry y Meghan en la primavera de 2018, cuando recibieron los títulos de duques de Sussex, e incluso meses después. Exactamente hasta el 2 de abril de 2019.

27 de noviembre de 2017:

Primera aparición de Meghan en el perfil de Instagram: la cuenta gana 104.092 seguidores ese día.

Mayo de 2018:

En el día de la boda de Harry y Meghan, así como el lunes siguiente (cuando publicaron los retratos oficiales de los novios), @KensingtonRoyal ganó 1,5 millones de seguidores.

De mayo a diciembre de 2018:

Desde que Meghan se incorpora a la cuenta, se triplican los seguidores.

Hasta el 2 de abril de 2019:

Según datos de CrowdTangle, una herramienta de análisis de redes sociales que, como Instagram, es propiedad de Facebook, nueve de las 10 publicaciones más populares de las dos cuentas tienen como protagonistas a Harry, Meghan o su hijo Archie. La única foto de @SussexRoyal que se cuela en en ranking (en octava posición) es un retrato del primer día de escuela de la princesa Charlotte en 2019.

Antes de que la cuenta de Harry y Meghan existiera, @KensingtonRoyal ganaba unos 1.000 seguidores de media en un día razonablemente bueno. Sin embargo, entre el 1 de enero y el 31 de marzo de 2019 (justo antes del lanzamiento de @SussexRoyal), ganó unas 10.000 cuentas nuevas al día.

2 de abril de 2019:

Cuando @Kensingtonoyal tiene 7,3 millones de seguidores nace @SussexRoyal, una cuenta oficial de Harry y Meghan en exclusiva como un canal de comunicación directo con el mundo. En ese momento estableció un récord mundial Guinness al ser la cuenta más rápida en alcanzar el millón de seguidores: exactamente en 5 horas y 45 minutos. Solo la actriz Jennifer Aniston ha superado este dato, cuando creó su cuenta en la red social en octubre de 2019.
La popularidad combinada de Harry (favorito para el público, según las encuestas) y Meghan (que antes de cerrar su perfil personal en Instagram tenía dos millones de seguidores) combinada superaba con creces la de Guillermo y Kate. Parecía inevitable pues que los Sussex sobrepasaran a @KensingtonRoyal en seguidores: desde su compromiso en noviembre de 2017 hasta enero de 2020 en las búsquedas de Google sobre la pareja multiplicaban por 83 las de Guillermo y Kate. Sin embargo este momento no parecía llegar nunca (ni siquiera tras el nacimiento de su hijo Archie en mayo de 2019) y la teoría de la conspiración prendió en internet.
No ha sido hasta entrado febrero de 2020, a pocos días de su nueva vida, cuando han alcanzado los 11,2 millones de seguidores, empatando a los duques de Cambridge.

24 de mayo de 2019:

@SussexRoyal publica unas imágenes del príncipe Harry jugando a polo: es viernes y son las 14.40 horas aproximadamente, un momento favorable para el consumo en Instagram. En las siguientes cinco horas consigue una ganancia neta de 1.200 seguidores (pierde 420 en la primera hora, un efecto habitual cuando se sube una foto a la red social) y 420.000 likes.
El mismo día, a las 06:47 (un horario poco amable en redes sociales) @KensingtonRoyal publica un retrato de la Reina Victoria: gana 3.500 nuevos seguidores en las siguientes cinco horas, algo “difícilmente explicable”, argumenta el periódico, cuando solamente consiguió 283.000 likes en total. “Curioso”, califica The New York Times.

Junio de 2019:

En solo mes y medio, @SussexRoyal alcanza los 8 millones de seguidores, cifra que @KensingtonRoyal tardó más de cuatro años en conseguir. En este momento ya era evidente una gran diferencia entre ambas cuentas: la de los duques de Sussex operaba con independencia de la prensa, ofreciendo imágenes directamente a sus seguidores sin distribuirlas primero entre los medios. A diferencia de la cuenta de Guillermo y Kate, este perfil tenía un branding más cuidado: una paleta de colores en azul real y una tipografía propia. Durante los próximos meses las dos cuentas divergirían aún más en estilo y tono.

Hasta el 31 de enero de 2020:

La influencia en Instagram se mide por tres variables: el número de seguidores, la cantidad de comentarios de las fotos, y la cantidad de “likes” que reciben. Si bien en las últimas dos categorías los Sussex aventajan por mucho a los Kensington (13,5 millones más de “me gusta” y el doble de interacciones, según datos de CrowdTangle que cita The New York Times), el número de followers seguía favorable a Guillermo y Kate.

1 de abril de 2020:

Este día será el primero en la nueva vida de los duques de Sussex, que si bien conservarán su título no podrán utilizar el término “royal” como marca propia según lo dispuesto por la Reina, con lo que su perfil en Instagram, necesariamente, tendrá que prescindir de este término.

Lo que ha pasado en este tiempo, según los analistas consultados por The New York Times, es difícil de saber. El medio contempla cinco posibilidades:

Escenario 1:

A pesar del rendimiento mediocre anterior de @KensingtonRoyal y la tasa de interacción extrañamente baja en relación con @SussexRoyal, ha mantenido su ventaja de seguidores sin manipulación. Más personas reales simplemente eligieron seguir a Guillermo y Kate sobre Harry y Meghan.

Escenario 2:

@KensingtonRoyal obtuvo una mejor ubicación en la lista «Who To Follow» de Instagram, una selección de cuentas que se presenta a nuevos usuarios. Esta variable es conocida por proporcionar enormes números de seguidores a cuentas específicas prácticamente sin ningún esfuerzo por parte de los propietarios de esas cuentas.

Escenario 3:

@KensingtonRoyal fue beneficiario de una campaña de bots (seguidores, likes o comentarios falsos comprados) dirigida por sus admiradores para mantener sus números altos. (Algo de lo que no se ha podido encontrar evidencia).

Escenario 4:

El despegue inicial de seguidores de @SussexRoyal se complementó con seguidores comprados (no se sabe por quién), y su crecimiento se desaceleró cuando no se compraron nuevos bots para reemplazarlos tras las verificaciones de autenticidad periódicas que Instagram hace de los perfiles. Aunque esto no parece explicar el aumento repentino y sostenido de la popularidad de Kensington en relación con Sussex, a menos que, tal vez, Kensington haya comenzado a adquirir seguidores al mismo tiempo que Sussex, y durante varios meses después.

Escenario 5:

@KensingtonRoyal estaba recibiendo un aumento de seguidores en forma de bots por parte de otros usuarios (una técnica que no se puede controlar).

«Si deseas estar en una posición de poder y afectar a otras personas en las redes sociales, pasa un tiempo inflando intencionalmente la presencia de otra persona (comprándole seguidores falsos), como una especie de maestro de marionetas, y después, deja de hacerlo”, dice en el artículo David Berkowitz, consultor de marketing para empresas de tecnología. Así se derriba a un enemigo en las redes sociales. Campaña en la sombra o el misterio del algoritmo de Instagram: lo único evidente en la competición de Kensington contra Sussex es que la conspiración está servida.