El abogado Michael Avenatti, condenado a 14 años de prisión en California por desfalcar a sus clientes

Alguna vez conocido como un abogado celebridad, Michael Avenatti ha recibido este lunes otro duro golpe a su reputación. El juez federal James Selna lo ha condenado esta mañana a 14 años de prisión por desfalco a cuatro de sus clientes y defraudación fiscal. El togado también ordenó al letrado a pagar siete millones de dólares a sus víctimas. Avenatti, quien ganó notoriedad como el defensor de la estrella porno Stormy Daniels en su litigio contra el expresidente Donald Trump, ya había recibido este verano una condena de cárcel en Nueva York por extorsión y fraude. Deberá cumplir primero esa pena y después la que ha recibido en el tribunal de Santa Ana, California.

Avenatti ya se había declarado culpable de cuatro cargos formulados por la Fiscalía, que lo acusaba de desviar dinero de sus clientes a cuentas que él operaba y que solicitaba 17 años de prisión. No hubo acuerdo en el monto de desfalco. Avenatti aseguró que fueron 3,4 millones de dólares, pero el Gobierno cree que la cifra rondaba los 12 millones.

A diferencia de otros acusados, el abogado reconoció su responsabilidad en las ofensas sin negociar con la acusación menos años de cárcel. “Estoy profundamente arrepentido y compungido”, ha dicho Avenatti esta mañana a manera de disculpa a tres de sus clientes, quienes estuvieron presentes para escuchar su sentencia.

Descrito como un abogado de fuerte personalidad y acostumbrado a defenderse a sí mismo en algunos de los procesos, Avenatti hablaba de él mismo en tercera persona. “El acusado merece un justo castigo por sus crímenes, lo que incluye una pena de prisión”, escribió el abogado en un memorando al juez, de acuerdo con Los Ángeles Times. “Asimismo, merece perder su licencia para ejercer como abogado, sus 22 años de carrera, sus bienes e incontables relaciones personales y profesionales, y su reputación”, añadió en el documento.

El juez Selna reconoció que Avenatti, de 51 años, había realizado muchas acciones “nobles” durante su vida, pero que también “había hecho mucho mal”. Uno de sus clientes afectados fue Geoffrey Ernest Johnson, un hombre parapléjico y enfermo mental que ganó una demanda al condado de Los Ángeles. Johnson debió haber recibido después del litigio cuatro millones de dólares, pero solo recibió 124.000 dólares de su abogado. “Al día de hoy no sé por qué Michael mintió y me engañó, por qué destrozó mi confianza y rompió mi corazón”, afirmó Johnson al tribunal mediante un comunicado escrito.

Este mismo patrón estuvo presente en otros casos de sus clientes. Durante el proceso se supo que el jugador de baloncesto del Miami Heat, Hassan Whiteside, transfirió a Avenatti 2,7 millones de dólares. El abogado defendía a la novia del deportista, Alexis Gardner y era el primero de un pleito entre la pareja que no trascendió públicamente. El pago total sería de tres millones de dólares, sobre los que Avenatti tendría derecho a una tercera parte por concepto de los gastos de representación. En lugar de esto, afirman los fiscales, Avenatti ocultó el pago de Gardner y utilizó 2,5 millones de dólares para comprar parte de un avión privado de ocho plazas. En cambio, dijo a su clienta que recibiría su dinero en 96 pagos durante los próximos ocho años. El juez Selna puso en marcha durante el juicio un proceso para confiscar al abogado el avión.

Un gran jurado también determinó que Avenatti se había embolsado otros cuatro millones de dólares de Michelle Phan, una maquillista que se había convertido en una celebridad de YouTube con un canal seguido por ocho millones de personas. También fue hallado culpable de extorsionar a la multinacional Nike por 25 millones de dólares a cambio de no generarles mala publicidad.

Quizá el caso por el que más se le recuerda a Avenatti es por el de Stephanie Clifford, mejor conocida por el nombre con el que filma películas para adultos, Stormy Daniels. La actriz aseguró haber recibido 130.000 dólares de Michael Cohen, abogado de Donald Trump, a cambio de guardar silencio sobre una supuesta relación sexual en 2006 entre la intérprete y el aspirante republicano a la presidencia.

Avenatti se convirtió en un rostro habitual en los informativos de la campaña presidencial de 2016, en los que hablaba de cómo el círculo de Trump había impuesto la mordaza a su clienta. El abogado la liberó de su acuerdo de confidencialidad, marcando el camino a un jugoso libro donde Daniels lo contaría todo. La actriz acusó a Avenatti de haberse embolsado el dinero del anticipo, unos 300.000 dólares. Este pasó al contraataque poniendo en duda la salud mental de Clifford, quien es productora de un programa televisivo de fenómenos paranormales. El jurado, no obstante, dio la razón a la intérprete, por lo que Avenatti fue condenado a dos años. Esta es parte de una larga pena que ha de cumplir.

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