¿Cuántas islas tiene Indonesia?

Casi siete décadas después de su independencia (1949), la mayor economía del sudeste asiático se ha dispuesto a contarlas. Una tarea que no es baladí: a las islas más remotas puede tardarse en llegar hasta una semana, y se estima que unas 6.000 se encuentran deshabitadas. En contraste, cerca del 60% de la población vive en la isla de Java, que apenas ocupa un 7% del territorio nacional. Una disparidad solo explicable por el origen aleatorio de sus fronteras, trazadas conforme al territorio controlado por el régimen colonial holandés.

Pero el vasto país, unido después bajo el centralismo de Sukarno (1945-1967), quiere ahora defenderse de las posibles amenazas. Testigo de las disputas entre China y sus vecinos por territorios del mar de China Meridional, Indonesia —que no tiene reclamaciones en esas aguas— prefiere curarse en salud y quedar protegido por la cartografía.

El momento lo propicia. El Ejecutivo indonesio busca tener el recuento listo para una conferencia quinquenal de la ONU (sobre la Estandarización de Nombres Geográficos) que se celebra en agosto. Es su oportunidad de que el organismo supranacional verifique al alza su inventario, pues durante la pasada reunión, celebrada en 2012, solo tenía contadas y registradas formalmente 13.466 islas.

Yakarta busca tener el recuento listo para una conferencia quinquenal de la ONU en agosto

Indonesia señala ahora que desde entonces ha dado cuenta de otras 1.700, y que la cifra podría aumentar de aquí a agosto. Es, no obstante, un número aún menor que el que recoge una ley de 1996 de dicho país, que estima que el número puede llegar a las 17.508, dato no verificado por el criterio de la ONU. La Convención de Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS) define isla como una superficie natural de tierra, rodeada por agua, que queda también expuesta en marea alta. El nombre de la misma puede ser oficialmente reconocido si es sabido por al menos dos oriundos del lugar.

Un equipo del Ministerio de Asuntos Marítimos y Pesqueros de Indonesia es el encargado de visitar cada isla. Anotan al detalle las coordenadas, el nombre, su significado, historia y paisaje y regresan con la información a la capital, Yakarta.

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Si la ONU las da por válidas, Indonesia puede entonces reclamar la soberanía de las aguas territoriales de sus “nuevas” islas (hasta una distancia de doce millas náuticas, 22,2 kilómetros) y proteger así sus actividades pesqueras, pues ahora denuncia que registra pérdidas millonarias por lo que considera pesca ilegal por parte de otros países.

Además, de quedar registradas por las Naciones Unidas, el país asiático tiene más posibilidades de que los islotes más remotos no caigan en manos privadas. Así ocurrió recientemente con un atolón cercano a las turísticas islas Gili, provocando la expulsión de un centenar de familias autóctonas para convertirlo en otro destino vacacional.

Pero también es una cuestión de identidad nacional. La aún vigente Pancasila, la ideología y filosofía sobre la que Sukarto basó el Estado indonesio, recoge la unidad del país como uno de sus cinco principios sacrosantos.

Sin demasiado margen de maniobra ante las inclemencias del tiempo —los ambientalistas advierten que miles de islas indonesias podrían desaparecer si el nivel del mar continúa creciendo debido al cambio climático—, la “nación improbable” se afana en hacer lo humanamente posible para que su territorio no mengüe. Este siglo ya perdió cuatro islas: dos a favor de Malasia por una disputa territorial y otro par que pasaron a formar parte de Timor Oriental cuando se independizó de Indonesia en 2002.